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现代工业文明与一切前现代文明的根本区别在于，前者视人的贪欲为进步和发展的动力，而后者视人的贪欲为破坏性的洪水猛兽。
例如，儒家强调“存天理，灭人欲”
，就是为了遏制贪欲对正常社会秩序的破坏。
早期欧洲的基督教也不例外，在耶稣看来，财富是灵魂救赎的累赘，他曾告诉自己的门徒：“骆驼穿过针的眼，比财主进神的国还容易呢！”
在欧洲中世纪，教会的神职人员和皇帝共同代表着政权，基督教是欧洲人绝对主导的信仰。
《旧约》和《新约》上都多处出现对贪婪的谴责：“富足人自以为有智慧，但聪明的贫穷人能将他查透。”
“耕种自己田地的，必得饱食；追随虚浮的，足受穷乏。”
“心中贪婪的，挑起争端；倚靠耶和华的，必得丰裕。”
可见，基督教视贪婪为罪恶。
也正因为如此，欧洲中世纪经济增长极其缓慢。
基督教对人的贪欲的遏制是通过对上帝的绝对信仰而实现的。
上帝说贪婪是一种罪恶，你若虔诚地信仰上帝，就应该遏制你内心的贪婪，反之，如果你不能遏制你内心的贪婪，则意味着你对上帝的背离。
一个人背离了上帝就不能进入天堂，就要下地狱。
在中世纪，强大的教会维持着欧洲人对上帝的信仰。
信仰遏制着人们的贪欲。
如果说人对物质财富的追求是无法完全遏止的欲望，众人的欲望如滔滔洪水，那么基督教信仰就是约束这种欲望“洪水”
的“堤坝”
。
在欧洲中世纪，人的这种欲望“洪水”
一直被约束在“堤坝”
之内，它即便会激发不同民族之间的战争，也不至于泛滥而冲击生态系统。
到了14世纪，终于有一批文化精英和思想精英不甘于匍匐在上帝面前。
他们借恢复古希腊、罗马文化的名义，而发出了人的解放的呼喊：“人，只要拥有足够的胆量，是可以战胜命运的。”
“人不是生来虚度光阴的，而是应当积极地创造丰功伟业。”
矛头已暗中指向掌控一切的上帝，且明确否定了修士们“无所事事的生活”
[5]，而长期以来修士们是普通人的精神榜样。
相对于中世纪传统，文艺复兴是欧洲的第一次思想解放。
经过这次解放，被压抑的欧洲人的欲望之流已在基督教的“堤坝”
上冲开了缝隙，从而为以后的“决堤”
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