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雍正五年的腊月，江南的湿冷像是能钻进骨头缝里。
陈浩然站在曹府后花园的假山旁，手里捏着一封刚从京里辗转送来的信。
信是用极细的蝇头小楷写的，表面上看不过是寻常的家书问候，但他知道，这封信里藏着父亲陈文强通过李卫渠道递来的暗语——三个字：“速抽身。”
他不动声色地将信纸凑近手炉，看着火舌舔舐纸张边缘，慢慢将字迹吞没。
灰烬落在铜炉里，被炭火一烤，碎成细末。
三个月的功夫，他从曹家西席变成了曹頫日渐倚重的“谋士”
——这个身份本该让他窃喜，如今却让他如坐针毡。
事情要从两个月前说起，那日曹頫在后堂宴请江宁几位盐商，酒过三巡，竟破例唤了他来作陪。
席间有人提起京中怡亲王正在彻查户部亏空，曹頫面上不动声色，端酒杯的手却微微发颤。
陈浩然看在眼里，心中已是雪亮。
他太清楚这段历史了。
雍正元年追查亏空，曹家被限期三年补足欠款。
如今期限已过，非但没能填上窟窿，反而因为近年织造局送进宫的各色缎匹屡屡被退回重做，赔了银子又折了脸面。
雍正四年那次，御用缎“皆甚粗糙轻薄”
，曹頫被罚俸一年；今年闰三月，皇帝穿的石青褂落了色，一查又是江宁织造进的，又是一年罚俸。
两罪并罚，曹頫已是戴罪之身。
可真正让陈浩然心惊胆战的，还不是这些明面上的账目。
上个月他在曹頫书房外候着时，无意中听见里头传来摔茶盏的声音，紧接着是曹頫压低了嗓音的怒骂：“……要查便查，何苦让人来递话？什么三年之期，分明是要我曹家满门——”
他没听清后半句，但已足够。
有人在逼曹頫，而逼他的人，显然来头不小。
陈浩然在曹府的处境，从入冬之后便微妙地变了。
起初是曹頫开始频频召他议事——不是讲史，而是问策。
问的是历代官员如何应对朝廷盘查，问的是哪朝哪代有亏空补赔的先例。
陈浩然每回都答得小心翼翼，引经据典却不涉当下，像在刀刃上走路。
可曹頫似乎并不满足于此。
十一月初三那晚，风雪大作，曹頫忽然派人来请，说有要事相商。
陈浩然到时，书房里只燃了一盏灯，曹頫坐在案后，面前的纸上写了几个字又被涂去，墨迹狼藉。
“陈先生，”
曹頫抬眼看他，目光里有一种说不清的东西，“你讲过前朝有官员因亏空被抄家，后来可有人东山再起？”
陈浩然心中一凛，面上却不动声色：“回老爷，史书所载，亏空之罪轻重不一。
若是因公挪借，又得朝廷体恤，或可慢慢弥补；若是私贪墨，那便……”
“若是康熙爷南巡接驾的花销呢？”
曹頫忽然打断他，声音里带着一丝沙哑，“那银子，是花在皇帝身上的，如今却要臣子来填，这是什么道理？”
这话说得太重了。
陈浩然几乎是本能地站起来，躬身道：“老爷慎言。”
曹頫盯着他看了许久，忽然笑了，笑意却不达眼底：“先生是个谨慎人。
也罢，你且回去歇着吧。”
那晚陈浩然回到自己房中，一夜未眠。
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