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京城，宣武门内，一处不起眼的胡同深处。
夜色浓稠如墨，巷口只有一盏气死风灯摇摇晃晃，照着青石板上积了两日的雪。
一辆黑漆平顶马车停在巷中某座宅院门前，车帘掀开一角，露出一张保养得宜的中年人脸庞。
户部侍郎曹尔堪。
他四下扫了一眼，确认无人尾随，这才拢紧斗篷下了车。
宅门开了一条缝，里面的人似乎早已等候多时。
曹尔堪闪身进入，门扇在他身后无声关闭。
堂屋里燃着上好的银丝炭，暖意融融，烟气却一丝也无。
当今雍正爷登基以来，宫中用炭皆由内务府统一采办，层层把关，便是亲王贝勒府上也不敢奢靡逾制。
这宅子的主人却能用上这等好炭，足见门路之深。
“曹大人，请坐。”
说话之人坐在上首，五十来岁，面容清瘦，一双三角眼里精光内敛。
此人姓高名庸，原任吏部左侍郎，三年前因与年羹尧案有涉被降职外放，如今虽身在江湖，却仍与朝中诸多大员暗通款曲，是所谓“倒年派”
清流背后真正的操盘手之一。
曹尔堪欠身落座，接过茶盏暖了暖手，沉声道：“高公，陈家的事，怕是要变一变。”
“哦？”
高庸抬了抬眼皮。
“怡亲王今日在军需处议事时，当众点了陈家煤炭的名，说前线将士用‘陈氏精煤’炼铁锻刀，火候均匀、烟毒最少，比旧式木炭省了三成损耗。”
曹尔堪压低了声音，“兵部那几个原本对陈家嗤之以鼻孔的老大人，当场就变了脸色。”
高庸没说话，端起茶盏慢悠悠吹了吹浮沫。
曹尔堪见状，又道：“还有更麻烦的。
陈家那小姑娘——就是那个弹筝的——前几日奉旨去西山健锐营劳军，听说一曲《将军令》弹完，连那几个素日只认刀枪的把总都红了眼眶。
十三爷当场赏了一方端砚，还说了句‘此女才德，军中将士感念在心’。”
他特意咬重了“感念在心”
四个字。
高庸终于放下茶盏，发出一声轻响。
“有意思。”
他淡淡道，“一个卖煤的暴发户，不到三年，就从通州码头混到了十三爷的座上宾。”
“所以下官觉得，不能再拖了。”
曹尔堪向前倾了倾身子，“陈家老大在南边打通了南洋海路，听说连广州十三行的同文行都开始跟他合作，紫檀木一船一船往国内运；陈家老小那个煤炭生意，借着军需的招牌，已经把京城民用市场吃下了七成——再不动手，等陈家根基扎稳，怕是……”
他话没说完，但意思很明白。
高庸沉默片刻，忽然笑了。
那笑容看起来温和无害，却让曹尔堪脊背微微一凉。
“曹大人，你以为我是要扳倒陈家？”
曹尔堪一愣：“高公的意思是？”
“陈家不过是一介商贾，雍正爷用得着，便是功臣；用不着，便是蝼蚁。”
高庸声音不高，却字字清晰，“你我若去动他，反而是帮他在圣前卖惨——商人重利，最擅借势，你弹劾得越凶，他越能显出‘忠勤体国’的姿态来。
到那时，反倒显得你我容不下为国出力的商民。”
“那……”
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