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其实，在五口通商之前，中国并不是我们过去所理解的那样，对外闭关锁国，好像与外部世界一点都不来往。
中国很早就知道世界，并在非常简陋的条件下飘洋过海与世界沟通。
中外之间贸易、文化的交流一直很兴盛，在东部、东南部沿海实行自发的自由贸易体制。
广州、泉州等都是因为中外贸易而慢慢聚集为与中原文明很不一样的城市，有的甚至很早就享誉世界。
中国具有庞大的内陆腹地市场，因而中国自古以来从不惧怕外来经济的冲击。
遥望唐宋鼎盛时期，不论沿海城市，还是内陆都城，都有远近不同的外国人。
到了明末清初，外国人在中国已经习以为常，没有谁觉得这些外国人心怀不轨，谋我大明，谋我大清。
西洋人在经过明末几十年汉语训练，早已有能力像“驴友”
一样离开澳门、广州等后方基地，深入漳州、泉州、福州、厦门、宁波、定海以及更远的地方。
外国人走乡串户从事贸易确实有问题，怎样规范外国人在中国的贸易活动，确实值得思考。
明朝末年一方面严厉打击贸易走私特别是武装贸易走私，历史书说的“倭寇”
，其实就是一群利用价格差别及贸易双轨体制而赚取利润的走私者。
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或许是出于对付走私的目的，清政府在1685年开放海禁，分别在广东、福建、浙江及江南四省设立海关。
稍后，为便于管理，四海关只剩下广州粤海关，只有在广州粤海关的贸易才是合法贸易。
粤海关向外国商人征收的税款叫作“行税”
，以区别本省的“住税”
。
行税的征收对象为外国商人贩卖来的货物，或者外国商人从中国贩卖出去的物品。
为粤海关服务，或者说为那些中外商人“报税”
提供方便，在粤海关之下又有相关联的“十三行”
。
十三行并不是一个固定的数字，这些商行的功能就是在外国商人与粤海关中间打交道。
十三行制度创设目的是规范外贸体制。
根据规定，来中国从事贸易活动的外国人在广州并不享有自由贸易的权利，因为清政府只在那里开放春秋两季对外贸易交流会。
在交流会期间，外国商人住在广州的十三行。
非交易季节，这些外国商人必须离开广州，住到澳门或回国过冬。
十三行的行总就是十三行的领袖，也就是政府及粤海关的交涉员。
十三行承担着政府与外商之间联系沟通的桥梁作用，是后来买办的祖宗。
他们不像后来的买办只为外国私人服务，这些交涉员在很大程度上承担着政府的功能，是政府的买办。
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自由贸易的原则是合法基础上的公平贸易、公开贸易和透明交易。
然而由于清政府将对外贸易限定在一口，指定由十三行承担中介，由此必然衍生垄断和黑幕交易。
这种黑幕交易或许能够大幅度降低交易成本，但由此却形成了一个内外通吃的特殊阶层。
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