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连在屋里竖着耳朵听的大娘都忍不住冲了出来：“这差事要命的。
一个只会读书的秀才，去那种地方催粮，不行，绝对不行。”
送走了押司，唐守仁立即去了主屋，求见族长。
他红着眼圈，深深作揖，把摊派任务说了：“求二伯明鉴，小侄实在不堪此任，恐误了税赋，更恐……”
族长听完原委，眉毛紧紧拧起。
唐守仁是族中为数不多有望读书进学的苗子，虽然家贫，但品性端方，是他看好的后辈。
唐家家族里头已经有整整二十七年没再出过进士，唯一做官的老四年近花甲，眼瞅着就要在知县的位子上退了。
如今看着还有些田产铺面，实则早已败相横生，维持本家的体面都有些艰难，远支子弟穷困潦倒更不少见，连县衙差役过门都要赔笑递茶钱。
若再不出个进士撑持起门庭，他日怕是被人生吞了都无人喊冤。
明面上是循例抽丁，暗里怕是县衙那起子豺狼嗅着唐家式微，故意作践苗子给旁人瞧，其心可诛。
族长一口答应：“我唐家读书人岂能去做这等胥吏催科之事，明日老夫亲自去见知县。”
第二日一早，族长穿戴整齐，直奔县衙。
知县见唐家族长亲自来访，倒也客气。
分宾主落座，寒暄几句，族长便开门见山，陈情唐守仁体弱书生，不堪催征重役，尤其是去石沟村那等凶险之地，恐有性命之忧，恳请知县收回成命，或准许他家出钱另雇壮丁替代。
知县听着族长陈情，慢悠悠地呷了口茶，才道：“老太爷爱惜族中子弟，拳拳之心，我明白。
只是这秋税催征，关乎朝廷赋税，国之大计。
役差轮派，皆有定例，户册丁口核实无误，方有此安排。
唐秀才家既添了新丁，人数达标，摊上此役，亦是常理。
若因他是读书人便随意更替，恐难以服众啊。”
族长心中一沉，听出知县话里有推脱之意，加重语气道：“唐守仁一介书生，手无缚鸡之力，去石沟村催粮，无异于驱羊入狼群。
非但于税赋无益，若真出了差池，岂不有损知县爱民如子的清誉？
老朽恳请念在守仁一心向学，网开一面。
唐家愿出双倍，不，三倍的代役银。”
知县脸上的笑容淡了些，放下茶盏，叹了口气：“老太爷，非是我不近人情。
跟您透个底，有唐秀才家亲近之人向我禀报，说他家中近来有薄财，却对朝廷赋税徭役颇有微词，若此番再允他代役，恐更助长此等风气，于法度不合啊。”
族长心头猛地一跳，这话指向性太明显了，血缘亲近之人不会做此事，地缘亲近之人，除了钱贵还能有谁？定是这厮在知县面前进了谗言。
“此乃小人之言，恶意中伤。”
族长强压怒火，据理力争，“守仁家贫，人所共知，纵有些许进项，亦是其女在绣艺坊凭手艺辛苦所得，安分守己，何来微词？还望知县明察。”
知县摆了摆手，显然不想再听：“法度如此，我亦难徇私。
不过念在唐秀才确系文弱，又是初犯。
我允你族中派一青壮族人随行，名为协理，实为护卫。
至于人选嘛，唐守礼就不错，年轻力壮，嘴皮子也利索。”
唐守礼？族长闻言，眉头皱得更紧了。
他最是胆小怕事，让他去保护唐守仁，只怕遇到事，他跑得比兔子还快。
“官人……”
“就这么定了。”
知县不容分说地站起身，端茶送客，“秋税催征，刻不容缓。
后日一早，唐守仁和唐守礼二人，务必到县衙报到领差。”
说完，竟转身进了后堂，不再给族长说话的机会。
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