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汤姆孙说：“你这一去要当老师了，但要注意向学生学习，敢向自己的学生学习的人永不会骄傲。
你要主持一个实验室了，要选好助手，红花要绿叶不只为了陪衬，还要向他们吸取养分，要能在自己周围团结起一批人。”
1898年9月卢瑟福牢记师嘱，横渡大西洋到加拿大走马上任。
索迪还是从研究物质的放射性入手，他很快从钍中分离出一种神秘物质，它与钍只有原子量不同，其他方面都相同。
聪明的索迪立即把这种除质量不同、其他方面都相同，在元素周期表中占同一位置的元素叫了一个新名字——同位素。
比如钍，便有钍-232、钍-228等六个同位素，而碳的同位素就更多，有十五个。
同位素不同在放射性方面也有差异，如铀的同位素，有的放出α粒子，有的放出β粒子，这样对原子内部的秘密探讨得就更细一步了。
原来这些肉眼看不到的原子，就是在悄悄地放出不同的粒子而起变化的啊。
这时卢瑟福又想起在剑桥时就遇到的一个老问题，α粒子从所具有的电量和质量来看像一种已知元素——氦。
现在有索迪帮忙，他们立即来验证这件事。
他们将少量的镭盐放进一个小玻璃管内，外面再套上一个大玻璃管，两管壁间密封并抽成真空。
几天之后，他们将内外管之间的气体抽出来用光谱分析法一化验，果然千真万确，就是氦。
这只能有一种解释，是镭放射出的α粒子穿过内管的薄壁进入两层管子之间，看来α射线就是氦流。
那么，镭放出α射线后剩下的又是什么物质呢？再一细查，又是一种已知元素——氡。
难怪当时居里夫人在寻找镭时总发现它和氡在一起，其实是镭在不断地产生着氡。
它们的变化用一个简单的式子来表示就是：
原子序数为88、质量数为226的镭经过自发放射，变成了原子序数为86、质量数为222的氡和原子序数为2、质量数为4的氦，还伴有电荷数和静止质量都为0的γ射线。
以往的化学都是讨论酸呀、碱呀、盐呀等物质之间的分解、化合，而卢瑟福和索迪现在一下就钻入原子壳内去写他们的反应式了。
卢瑟福宣布“放射性既是原子现象又是产生新物质的化学变化的伴随物”
。
化学与物理殊途同归了。
一种元素转变成另一种元素的放射性现象叫作“衰变”
或“蜕变”
，当物质的放射性减少到一半时所用的时间叫“半衰期”
。
半衰期有长有短，铀的半衰期是四十五亿年，镭的半衰期是一千五百六十年，而有的物质半衰期还不到一秒钟。
你看，原子就是这样以无法控制的力量进行衰变，它不断地“爆炸”
，飞出自己的碎片——α、β粒子，还释放出以γ射线出现的其他能量。
只β粒子的速度就可达光速的一半，一个小小的原子里含有多大的能量啊！
卢瑟福立即发现了一个新的世界，其意义就如哥伦布发现新大陆，牛顿发现了宇宙。
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