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现代自然科学萌芽于15世纪末开始的欧洲文艺复兴时期。
然而，自然科学真正独立地成为科学是在16世纪以后。
正如恩格斯所说，哥白尼（1473—1543）的不朽著作（《天体运行论》，1543年）的出版，标志着自然科学开始冲破神学的束缚宣布自己的独立，并大踏步向前发展。
但是，一直到18世纪中叶，科学实验活动的规模依然是很小的，基本上是科学家个人从事的自由研究活动；科学的实验手段也很有限，大多数研究工作还只是建立在观测自然现象的基础上。
科学实验活动同生产的关系还很不密切。
直到工业革命，科学技术才应用于生产，并从社会生产活动中得到巨大的推动力。
现代生产和科学技术的发展促进了教育的发展，高等教育进入了发展的第二个阶段，即建立现代高等教育体系的时期。
这个时期的高等教育首先在英国得到发展。
文艺复兴时期，科学技术的中心在意大利，历史上有名的科学家如达·芬奇（1452—1519）、伽利略（1564—1642）等都是意大利人，他们是欧洲科学的奠基人、近代科学的创始者，当时英国的科学技术还很落后。
到了17世纪初，德国发生了30年内战，意大利分裂成许多小国，而在英国，新兴资产阶级占据了统治地位。
资产阶级重视发展科学技术，许多英国医生、牧师、商人到欧洲大陆留学。
在后来的英国著名科学家中，除牛顿外，几乎都到欧洲大陆留过学。
英国工业的发展带动了科学技术的发展，由此科学技术的中心由意大利转移到英国。
1662年，英国成立了皇家学会，对科研起了推动作用。
在工业革命以前，英国只办了6所大学，而且都是保守的：它们实行宗教限制，只有信奉英国国教的人才能入学；在教学方面，自然科学得不到重视。
工业革命以后，资产阶级要求废除贵族受高等教育的特权，同时要求培养为发展资本主义服务的科技人才。
在这种形势下，出现了一些专业高等学院。
第一所专业化的技术学院——沃灵顿学院建于18世纪中叶。
19世纪，英国出现了所说的“新大学运动”
。
1828年，伦敦建立了具有民主主义、自由主义精神的伦敦新学院，开始注重自然科学课程的讲授。
1831年，教会建立皇家学院（King’sCollege）。
5年之后，这两所学院合并成伦敦大学。
新大学的特点是：①不受宗教信仰的限制；②有较强的地方性，大多由地方投资兴办，与地方工业密切相关，为本地区培养专门的工程技术人员；③重视技术教育。
但是，技术学院仍然比大学低一等，没有授予学位的权力。
只有伦敦大学才有权授予学位，并设有校外学位。
与此同时，旧大学进行了改革。
1852年，牛津、剑桥成立了两个皇家委员会，着手进行重大改革，增设近代科学的专业，自然科学已成为主要学科。
1871年，剑桥大学校长卡文迪什捐款建立实验室，这个小小的实验室以后对奠定英国实验物理学的基础，甚至对于英国工业的发展，都起了相当重要的作用。
18世纪英国工业革命和科技的发展，给德国和法国以巨大影响。
德法为了向英国学习，也派遣留学生到英国，并开始办起自己的高等学校。
1789年，法国爆发资产阶级革命，推翻波旁王朝，由于战争和发展工业的需要，资产阶级开始对高等教育重视起来。
欧洲最早一批技术专科学校，就是为了较快地解决武器和粮食生产的问题而办起来的。
1794年，法国击败了侵略者，同年创办巴黎工业专门学校，培养工程师和数理科方面的人才。
拿破仑执政后，对高等教育进行了重大改革，同时又成立了一批专业学校，如矿业学院、公路和桥梁学院等。
法国革命使科学得到繁荣，但随着拿破仑的失败，法国的高等学校也趋于衰落。
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