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至此，世界上出现了空前的恶性循环：人们急切地要购买—商品供应日益减少—物价迅速上涨—普遍需要金币—黄金供应下降—西亚、北非的国家接二连三落入残酷无情的异教徒手中—通商之路一条接着一条无限期关闭—欧洲年轻而有活力的资本主义制度挣扎着以求生存。
资本主义制度（对于这个词，我们多数人予以误解）被指责有很多罪行，种类繁多，罄竹难书。
但是，就连其最不共戴天的敌人也不能指责其懒惰，或否认其在危机时期能够迸发出近乎超自然的能量。
在十四世纪上半叶，正是这样一场危机使西方商业世界面临毁灭的危险。
我已经谈到了杂货商的困境。
他们高声疾呼，极力表达自己的不满。
但是欧洲的整个经济（归根结底是指整个宗教、社会、文学、艺术和科学）结构处于濒临崩溃的危险之中。
实际上，在哥伦布去世十二年后，叙利亚和埃及（最初连接东西方的主要通商之路就经过这两个国家）才被突厥人占领。
但是熟谙生意的商人不会坐以待毙。
他们会抢先行动。
有关现代商业骄子的精明能干，我们耳闻甚多，对于时代造就了这一类精英，我们感到无比自豪。
而我们往往会以优越屈尊的态度想到中世纪的商人坐在沉闷的狭小房间里，用一台小小的天平称量钱币，同时向两个雇员口授书信（或许他还有信件的复写副本），并且还要无奈地等上半年时间，才能收到远在维堡或诺夫哥罗德的代理商的回信。
但这只是我们幸福时代的一种想象。
我们这个时代喜欢自吹自擂，就像鸭子喜欢水一样，自然而然。
1927年的世界跟1427年或427年的世界，实际上是非常相似的。
世界上有各种各样的人。
有人非常聪明，有人不那么聪明，还有一部分人则是十足的笨蛋。
最后一种人（总是占大多数）对什么都不感兴趣；第二种人觉得应该有所作为，但由于胆小怕事，因此一事无成；第一种人（占极少数）则甩开膀子，挽起袖子，敢作敢为。
通往富庶东方的陆上道路逐渐关闭了，他们就向南方或西方寻找新的道路。
这样，就需要在未经探测的大海上航行，看起来几乎跟我们现在乘飞机去月球一样行不通。
的确，现实中障碍重重，只有梦想家才能克服。
世上不乏有才之士，经验丰富的船长能够通过自身的风湿病预测暴风雨即将到来；训练有素的天文学家熟知天书，如同我们查阅时间表；冒险家为寻求刺激或金钱，甘冒生命危险。
但解决这个问题的是一个不同寻常的人——一个从以斯拉的《启示录》中获取灵感的怪才；一个职业推销员——除非得到一个按期签字的合同，保证在大洋彼岸的版图上所发现的宝石中给他百分之十，否则绝不让步；一个虚荣骄傲的人——坚持让别人称他为“海军上将”
；一个谦恭的神秘主义者——死时穿的是圣方济各会修士的破衣烂衫。
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