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但是，白莲教的活动并没有因为朝廷的禁断和正统宗教的排斥而声销迹绝，相反却出现了前所未有的盛况。
在明朝277年的统治之下，白莲教徒们活跃在全国的城镇、村庄，甚至在漠北和西南少数民族地区也有他们活动的踪迹。
白莲教的活动概括起来有两种情形：一是传教活动；二是武装起义。
在封建统治相对稳固、社会矛盾还不十分尖锐时，白莲教徒们散布在各地从事秘密结社，刻印经卷，发展教众。
有人感叹：“白莲结社，遍及四方。
教主传头，所在成聚。
倘有招呼之首，此其归附之人。”
白莲教在下层民众中间巨大的凝聚力，是一切为封建统治阶级服务的正统宗教所无法比拟的。
在明代的白莲教活动中，白莲世家李福达的沉浮是个典型的例子。
李福达是明代正德、嘉靖年间的白莲教教首，山西崞县人。
其父子、祖孙几辈都在山西、四川等地传教。
祖父参加过成化年间荆襄地区刘通、石龙策动的以流民为主的白莲教起义；叔父李钺是弘治年间山西崞县白莲教首王良的徒弟。
李福达承继祖业，在民间传习白莲教，屡遭官府逮捕，逃脱后仍继续传教，足迹遍布山西崞县、五台、徐沟、太原及陕西鄜州、洛川各州县。
后来他改名张寅，来到北京，谋求向上层社会发展，取得了武定侯郭勋的信任。
他用重贿得到了太原卫指挥使的重要职位，对当时的朝政有直接影响。
嘉靖初年，李福达的活动曾引起朝廷大臣间的一场内争，斗争的结果以李福达官复原职而告终，这就是明史上有名的“李福达之狱”
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李福达死后，他的传教事业由他的子孙和徒弟们接续下来，使白莲教的影响继续扩大并且深化。
嘉靖三十六年（1557年）马祖师起义，嘉靖四十五年（1566年）蔡伯贯起义等，都与李氏家族有着直接的关系。
李氏家族的传教活动是明代白莲教活动的一个缩影。
明代白莲教活动的第二大特征就是发动武装起义，与官府进行面对面的斗争。
这通常是社会矛盾尖锐或天灾人祸的频繁发生激化矛盾的结果。
每到这个时候，白莲教徒们聚众烧香，揭竿而起，发动了一次又一次震惊朝野的武装起义。
据统计，明代白莲教组织的起义近百余次，而规模较大、影响较深的起义有洪武三十年（1397年）陕西沔县（今陕西沔县）县吏高福兴、田九成、李普治起义，永乐十八年（1420年）山东唐赛儿起义，天顺八年（1464年）刘通、石龙领导的荆襄流民起义，天启二年（1622年）山东徐鸿儒起义等。
白莲教等民间秘密宗教的存在和发展表明，它的社会意义不仅在于宗教方面，还在于政治方面。
在封建朝廷的统治相对平稳、社会矛盾尚未尖锐时，白莲教的活动就比较少，当封建统治严酷、政治腐败、天灾频仍等导致社会危机到来之时，白莲教就像是干柴旁的一个个火种，在短时间内聚集起千万群众，揭竿而起，引发了一次又一次武装反抗封建统治的熊熊烈火，其威势之盛，常令官军望风披靡，动摇了明王朝的腐朽统治。
明代白莲教的活动，还为清代，尤其是近代民间秘密宗教各支派的活动奠定了基础，为后来的资产阶级革命提供了宝贵的经验。
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