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西门庆在地方上俨然一霸，贪鄙好色，为所欲为，甚至皇亲国戚都跌落到向他低头的地步。
作者感于社会的黑暗，认为原因在于人的贪欲。
西门庆可以说是贪欲的化身，“酒色财气”
一应俱全，欲望不但不受理性的节制，反而处处支使他，直至把他变成自己的奴隶，促使他的堕落和沦丧。
作者面对这样江河日下的世风，愤懑之中透出一股酸楚、悲哀以及无可奈何之气，因而《金瓶梅》是一部愤世嫉俗之作。
但作者对市民小民、日常家庭生活、世俗人情世态的描写，犹如一幅极为生动的风俗画，写得细致真实，各色人物个性鲜明，就像现实生活中人的本来面貌那样，具有多样性、复杂性。
不过，书中存在大量展示丑恶**的情节，尤其是对性行为肆无忌惮的描写，严重地损害了这部小说艺术上应有的美质，从而也大大削弱了它的社会教育作用。
《金瓶梅》作者署名兰陵笑笑生，这是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说，并逐渐成为小说创作的主流。
在艺术结构上，与《三国演义》、《水浒传》不同，《金瓶梅》叙述一个整一性的故事：西门庆发迹、纵欲和暴死以及死后他家庭的报应，在小说情节矛盾冲突的处理上，纵横扩充，触及社会生活的各个角落，从而描绘出当时的社会面貌和家庭关系。
《金瓶梅》的艺术成就，对世情小说的创作有很大影响。
明末世情小说盛行，它的续书如《玉娇梨》、《续金瓶梅》、《隔帘花影》、《金屋梦》以及明末清初出现的所谓“才子佳人小说”
，都是世情小说，而集其大成者，则是清代乾隆年间问世的《红楼梦》。
三、短篇白话小说的繁荣
明代短篇白话小说指的是话本和拟话本，它与“说话”
技艺有着血缘关系。
宋代是说话艺术的繁荣时期，话本数量很多，到明代说话艺术仍广泛流行，并继承发展了宋元话本的传统，普遍采用了讲唱文学的形式，边讲边唱，以散文为主，夹杂了较多的诗词散文，形式生动活泼。
明代中叶，随着说话技艺的渐趋衰落，话本已明显地脱离了说话艺人的口头创作而书面化，由文人对话本的编辑加工，进而摹拟话本进行创作的拟话本大量出现。
这与一般市民阶层的审美趣味和需求、文学艺术的商品化，都有很大关系，更重要的是由于不少文人对通俗文学的重视和倡导，文人搜集话本和拟作话本蔚然成风，出现话本和拟话本的总集与专集，对短篇白话小说的繁荣起了促进作用。
最早的话本总集《清平山堂话本》，是嘉靖年间洪楩辑印的，共收宋元话本60篇。
天启年间冯梦龙编纂的“三言”
，包括《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》。
三部短篇白话小说集，每部40篇，共120篇，大都经过他的加工。
其中有宋元旧篇，也有明代新作和他的拟作，现在虽已难以一一分辨清楚，但小说基本上反映了他的思想和明中后期广泛的社会生活。
冯梦龙受李贽思想的影响，自觉向市民文化靠拢，倡导文学艺术的大众化、通俗化，把视野扩大到社会各阶层，以市井小民的生活为主体，描写家常日用、俗人俗事，从中发现丰富饱满的性灵人情。
因此，“三言”
展示的大千世界与传统诗文表现高雅的精神世界，体现儒家的理性有所不同，它体现的是市井小民的价值观念，把市井小民作为有性格、有良知、有喜怒哀乐的人去表现，写了大量传统诗文不曾暴露的酒色财气、男女情事、社会的时尚风气。
在“三言”
的影响下，出现了大量的文人拟话本小说专集。
如凌濛初的《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》、陆人龙的《型世言》、周清源的《西湖二集》、天然痴叟的《石点头》、东鲁古狂生的《醉醒石》，还有原名《幻影》后来改称《三刻拍案惊奇》者等。
在辑集话本和拟作话本之风影响下，明末清初陆续出现了很多的小说选集，其中以抱翁老人所编的《今古奇观》最好，影响也最大。
《今古奇观》选自“三言”
、“二拍”
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