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在粮食生产方面，除了前面提到的北方试验种稻、引进高产作物甘薯等外，我国在16世纪初还引进了玉米。
玉米的原产地在美洲，因其产量较高，又适宜旱地种植，故传播甚速，至明末，河北、山东、河南、陕西、甘肃、江苏、浙江、安徽、福建、广东、广西、云南等省都有种植。
明代在水利工程技术方面，较有成就的是治理黄河、疏浚大运河及改造盐碱洼地为水田几个方面。
《河防一览图》（局部）
黄河自古泥沙较多，至明清愈甚，故多生水患。
明中叶，潘季驯受命治理黄河，取得了不小成就。
潘季驯（1521—1595年），字时良，号印川，浙江吴县人。
潘季驯在治河工作中通过对黄河水文情况的研究认为：“水分则势缓，势缓则沙停，沙停则河饱”
，“水合则势猛，势猛则沙刷，沙刷则河深。”
[49]因此，他一反传统的治河当分流的理论，提出“筑堤束水，以水攻沙”
的治河新策，并围绕此策制定了“塞决口”
、“筑堤防”
、“复闸坝以防外河”
、“创滚水坝以固堤岸”
、“止浚海工程以省靡费”
[50]等具体治河措施。
从万历六年（1578年）夏季到次年十月，指挥数十万民工在黄河中下游地区修筑了缕堤、遥堤及各类堤堰共数千里，使下游河段得到了较好的治理。
元代在山东境内开凿的大运河会通河河段由于地势较高，水源不足，给航运带来很大困难。
明永乐年间，工部尚书宋礼在整修会通河河道时采纳了一位老船工白英的建议，在运河附近地势较高的汶河修筑一座横亘5里的拦水坝，并开新渠把汶河水引到大运河地势最高的南旺，又把一些水泉疏浚引到南旺，然后由南旺向南北分流，六分北注，流经150公里到达临清，为调节地形坡度造成的水位差，又在这一段设置了17座水闸；四分南流，流经200公里到达徐州，在这一段设置了21座水库水闸；在南旺的南北两头与运河交界处也各设一座水闸。
这样，“闭诸北闸则南流，闭诸南闸则北流”
[51]，便利了运河的通航。
此外，明代还在鲁桥（今济宁东南）以南至淮南地区，陆续开凿了一些新河段，以避免黄河水患的威胁。
明代地方性水利工程建设比较多，如万历年间汪应蛟在天津附近引水灌溉滨海盐碱荒地，整治出大片水田，每亩可收水稻四五石。
又有海瑞等人先后主持疏浚淞江及附近其他河道，使苏淞一带土地皆成沃壤。
徐光启在研究农业科学的同时，也关注着水利事业的发展。
他早年曾写过《量算河工及测验地势法》、《漕河议》等文，主张以科学的大地测量作为治河及兴建水利工程的依据。
后来，徐光启与意大利传教士熊三拔合译出《泰西水法》六卷，介绍西洋水利技术。
《泰西水法》内容，《四库全书总目提要》将其概括为：“一卷曰龙尾车，用挈江河之水；二卷曰玉衡车，附以专筩车，曰恒升车，附以双升车，用挈井泉之水；三卷曰水库记，用蓄雨雪之水；四卷曰水法附余，皆寻泉、作井之法，而附以疗病之水；五卷曰水法或问，备言水性：六卷则诸器之图式也。”
该书的中译，对明末及清代农田水利事业的发展有一定贡献，它的主要内容已被录入《农政全书》的《水利》一目之中。
另外，在《农政全书》的《水利》目中，还有《西北水利》、《东南水利》、《浙江水利》、《灌溉图谱》、《利用图谱》等专门讨论水利问题的内容。
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