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正当他们准备上汽车时，一个低沉而略带嘶哑的嗓音在他们身后响起：
“你们是公墓的人吗？”
这是一个相当老相的人，长了一个小小的脑袋，躯体却很庞大，一副空****得躯壳，那样子就像是吃剩下的一只家禽的骨架。
过于长的四肢，一张红兮兮的脸，一个窄窄的脑门，短短的头发，发际线很低，几乎跟眉毛连在了一起，还有一道痛苦的目光。
在此之外，还要补充说一下，他的穿着就像扑克牌中的黑桃A，一件过时的战前式样的大礼服，尽管天气寒冷，礼服还是大敞着，里头是一件栗色的天鹅绒夹克，上面满是墨水的污渍，仅有的两粒扣子还掉了一粒。
一条灰色的长裤早已没有了形，尤其，他还穿了一双巨大无比的鞋，大得极其夸张，简直就是圣经中的鞋。
四个人顿时愣住了，一个个全都说不出话来。
吕西安·迪普雷第一个反应过来。
他向前迈出一步，伸出手来，问道：
“您就是梅尔林先生吧？”
部里来的特派员舌头跟牙龈一碰，发出一记小小的响声，啧的一响，就像是为了剔出塞在牙缝中的食物。
他们费了很长时间才明白过来，实际上，这是他摆弄假牙的一个动作，一个相当烦人的习惯，在驱车前往公墓的途中，他都在做这一动作，他们真的很想为他递上一根牙签。
他的旧衣服，他那肮脏的大鞋，他的整个外表样貌，都让人预感到，而且是从火车站出发的那一刻起就已得到证实：这个男人，身上的味道真的是不太好闻。
一路上，罗兰·施耐德觉得眼下正是大好机会，可以对他们正在穿越的地区，做一番战略上、地理上、军事上的大规模评论，便滔滔不绝地说了起来。
约瑟夫·梅尔林仿佛根本没听到似的，一个句子刚说到一半，就打断了他，问道：
“中午……我们能吃到鸡肉吗？”
他的嗓音带着一些鼻音，让人听了相当不舒服。
1916年，凡尔登战役[24]—打了十个月的仗，死了三十万人—开始之际，夏齐埃尔-马尔蒙这片地方，因为离前线不远，而且通公路，并且离战地医院也很近，运送尸体很方便，于是，在一段时间里，被认定为是一个埋葬阵亡将士的理想之地。
军事阵地的不断变动，还有战略形势的变幻莫测，使得这里的好些地方多次陷入巨大的混战，这片四边形的广阔战场中，如今埋葬有两千多具尸体，当然，没有人能说得清其确切的数目，甚至有人认为有五千具尸体，这也不是不可能的，因为这场战争本身就已打破了所有的历史纪录。
这些临时墓地促使了种种登记册、地图、清单的建档归档，但是，短短十个月时间内，就有一千五百万或者两千万颗炸弹落到你跟前—其中有几天，平均三秒钟就有一颗炮弹炸响—那就必须在地狱般的条件下，埋葬比预想的多上二百倍的死人，而那些登记册、地图、档案文件的价值就变得相对很有限了。
国家决定，在达尔梅维尔建立一个很大的公墓，把周围那些墓地的遗体都集中到那里去，尤其是夏齐埃尔-马尔蒙墓地中的遗体。
由于人们实在不知道要挖掘出、转运走、再入葬多少具尸体，所以很难制定一个包干合同。
政府决定按尸体数目结付费用。
这是一个双方都满意的市场，没有什么竞争，普拉代勒轻而易举地赢得了竞标。
他已经计算过了，尸体数目达到了两千的话，那么，他赚到的钱，就将允许他为重修拉萨勒维埃的老家马厩的屋架轻松地付上一多半的费用了。
如果有三千五百具尸体的话，整个屋顶的费用就都齐了。
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