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常衡步当时正戴着右派分子的帽子下放劳动改造，说话吞吞吐吐，语焉不详，让人听了一头雾水，终究无法寻根溯源。
盈虚坊里，真正深入过常家老宅的外姓人恐怕只有倪师太了。
倪师太当年是盈虚庵中刚刚剃度出家的小尼姑，常跟随庵主静虚师太到常博士家颂经做法事。
倪师太的话在盈虚坊中被众人奉为至理名言，因为倪师太长年吃素，日日唸佛，吐字如金。
据倪师太回忆，当初无论是站在盈虚坊内哪个方位，稍抬头总能看到常家大院里的黛瓦观音兜屋顶，参差重叠，十分威势。
倪师太说，常家两座宅院中，东首的那幢是常家真正的起居住房，那黑漆大门前有尺半高的大门槛，非得高抬腿方能跨过。
她当年随静虚师太去常府作法事，常老太太还特为关照守门人，将门槛的活络插稍拔出，放倒门槛让她们平步进门。
大门进去是墙门间，沿墙放着木条凳，供来访者等候及守门人歇息小坐。
穿过墙门间，绕过一堵重檐青砖影壁，便是一座天井，比上坊石库门里的天井宽敞几倍，实质为内院。
其地面也是用长条青石铺就，天晴时幽幽地倒映着天上人间，天雨时青汪汪似一泓深潭。
内院左右均为三开间的两层厢房，正面为五开间三层主楼，算起来上上下下二十多间屋，常老爷子手心手背都是肉，几个儿子平均享用。
平日里各家吃各家的饭，逢年过节便在主楼底层的大堂里团聚。
大堂高敞宽阔，常家合族坐在里面终不见逼仄。
大堂中十八扇落地长窗的裙板上都有花鸟鱼虫的浮雕，映衬得大堂不似人家高墙深院的阴森肃穆，倒是满屋子乐融融暖洋洋的气氛。
这院子里的主楼与两侧厢房统有披顶外廊相通，外廊阶石下是一圈砖砌的花坛，四角各植腊梅几株，青竹数丛，院子里便一年四季花木葱茏，争奇斗艳了。
令人奇怪的是，由外面的马头墙看去，常家这座院子分明是两进三排屋脊，却在这第一进院子里找不到通往二进后院的通道，这便是常家老宅的高妙之处了。
原来在院子的西侧有一条备弄，从墙门间直接通往后院的灶头间，茶房间，储物间及仆佣们的下房，娘姨厨子花匠们来来往往走动，完全不用穿插主人们的居动区域，仆佣们自由，主人们也自由。
据说当年同济大学建筑系的一位教授对这条备弄的建筑十分感兴趣，特意上倪师太家专访，反反复复请倪师太描绘它的细节。
倪师太后来用了一个十分形象的比喻：你们只要想想看，钻到蛇的肚皮里去的样子，就晓得那条备弄的样子了。
那时候常家下人统统喊它蛇弄的。
一水青砖铺成，仅三尺来宽，常家送柴送炭的挑夫走进去，担子都不能横着挑。
既然这条“蛇弄”
是供仆佣下人劳动行走的，倪师太当年随盈虚庵静虚师太入常府讲经，当是贵客，如何会走进“蛇弄”
去的呢？原来这备弄笃底后又向左折，横度里直接通入常家西首的宅院，将两座宅院贯通起来了。
这西院的第三进便是专为常老太太设置的颂经堂，堂中钟儿磬儿一应俱全。
当年倪师太跟随静虚师太进常府，总先在东院的客堂间里饮一杯清茶，然后径直从“蛇弄”
去了西院颂经堂讲经。
常家西首的三进宅院虽不住人，却是比东院更热闹的。
先是这第三进颂经堂常年佛事不断，堂前天井内设有石砌香案和铸铁大香炉，天井一角还有石栏深井一口，为防香烛引起火灾而备。
凡静虚师太进常府讲经，常老太太便邀请附近的信男信女一起听课。
颂经堂内外常常是梵音回环，香烛缭绕。
关于常家颂经堂，还有一桩奇闻在盈虚坊间传播得沸沸扬扬。
说是颂经堂的圆攒顶上画有五彩斑斓的观世音圣诞出家成道全帧图，每当堂内经文颂起，那图画间便有详云浮动，观世音面容栩栩如生。
听讲这帧图画是常家重金聘请当时最负盛名的云间画业行会中带发修行的女画工，耗时三年，精心描绘而成。
画业行会有规则，女画工大都不出门作画。
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