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常衡步五岁那年，父亲请了一位晚清秀才的族伯教他和姐姐读《论语》《孟子》，背唐诗宋词，写小篆隶书，练珠算加减。
常家早有开私塾的传统，小孩子先在家上一年私塾，识得字，拿得起笔了，再送到洋学校去念书。
常家的私塾就开在西院颂经堂那一进院子左侧的偏屋里，来上课的除了常家堂兄弟姨姐妹的靠十个孩子，还有盈虚坊中一些殷实人家的小孩，倒也济济一堂，书声朗朗。
常家震少爷在私塾中挨先生手板子是出了名的，常家巽小姐的好学不倦也是出了名的，被人赞为“女公子”
。
衡步每每挨了板子，在教室里忍住不哭，当着姐姐的面才涕泗横流。
耘步轻抚他的掌心，柔声细语宽慰他。
还会掏出铜板差随行的娘姨到街上买只热呼呼的茶叶蛋，剥了壳，暖暖地让衡步捏在手心里，疼痛很快就消失了。
这法子是祖母教耘步的。
祖母在靠十个孙辈孩子中最疼爱耘步，耘步乖巧、伶俐，且面庞子长得像尊水月观音，老人们以为，这是有佛性的缘故。
下了课，小孩子们通常会在西院里游戏一时，最喜欢爬进戏楼里扮戏文。
男孩子用燃尽的木炭描花脸，女孩子摘了凤仙子花涂腮帮。
常衡步和姐姐扮过“梁祝哀史”
中的梁山伯和祝英台，却是反串，衡步扮祝英台，耘步扮梁山伯，因为当时衡步小，又长得秀气。
时常演到梁山伯病死，耘步就直直地横躺在戏台上，扮祝英台的衡步真会抱住她嚎啕大哭，边哭边喊：“姐——姐——，你快醒来呀！”
把大家都逗笑了。
有时正逢上盈虚庵中的静虚师太来常家讲经，下了课，耘步就会带衡步去颂经堂听经。
衡步听不懂经文，只觉得钟儿磬儿敲打得好听。
耘步却总是仰面痴痴地望着经堂圆攒顶上的观世音圣诞出家成道全帧图发呆。
那时候，衡步心里面害怕姐姐会跟着圆顶上的观世音飞走，总是紧紧地攥紧了姐姐的手，一刻也不松开。
一场经诵毕，耘步的手背上总会留下几道红指印。
跟随静虚师太来常府的年轻尼姑约摸二十出头的年纪，长得团脸粉白，青光光的头皮下一双晶亮的银针眼，一笑两条横括弧，讨人欢喜。
静虚师太讲经时，她就垂目盘腿静坐一旁；静虚师太讲完一段经，她便不紧不慢敲起木鱼，轻轻吟唱佛曲。
她的嗓音柔软轻盈，带点了沙哑，柔柔地唱来，就像一匹新丝织就的缎子徐徐地铺展开来。
众人情不自禁地跟着一起哼吟起来，颂经堂便浸润在一派清净和谐的气氛中了。
只等年轻尼姑手中木鱼曳然停息，大家方才收声。
于是，静虚师太又接着讲下一段经文。
如此循环，直至薄暮侵窗，月出东山。
法事散了，祖母每每要请静虚师徒在自家院子里吃上一顿素餐，是常府大厨在特备的素净小灶头上另做的。
说是素餐，却比盈虚庵的日常斋食丰富得多。
各种素鸡素鸭素鱼素肉，烹制得美味上口，几可乱真。
祖母每每点名让长着水月观音面庞的孙女耘步做陪客，衡步虽不喜素食，因喜欢做姐姐的跟屁虫，便也常常列席。
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