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我的研究兴趣的转移——更确切地说是拓展——不仅是因为我借此重觅旧爱。
况且，欧洲与其他地区的“大分流”
的起因是一个令人着迷的、引发激烈争论的问题。
从13世纪到20世纪，所有真正重要的技术和科学突破都发生在这个小小舞台之上，从全球来看这片地区堪称狭小：从斯堪的纳维亚半岛到意大利中部，向西延伸至不列颠群岛，向东延伸至波兰。
欧洲的这部分地区是文艺复兴的“可能性空间”
。
这个概念对我的论点至关重要。
我想以此强调，某些发展显然可以在这里实现——否则也不会成功——但不是必须在这里出现。
这个堪称“伟大创新之地”
的地区与其他地方有何不同？实际上，我们可以辨认出许多因素，这些因素的集聚在其他地方是寻不到的：国家与城邦共和国之间的权力竞争，嘉许成就并提供擢升阶层机会的相对开放的社会，螺旋压力机和活字印刷机的广泛使用，推崇理性的罗马律法，以及其他种种。
不同于非洲，欧洲出现了大型城镇，且有许多会读会写之人；不同于伊斯兰世界，欧洲的教堂和国家、宗教和政治是分离的；不同于中国，欧洲自10世纪以来再未遭遇外族侵袭。
本书详细探讨了科学革命和工业化为什么发生在欧洲而不是中国，尽管后者在中世纪曾远胜于西方的国度。
伟大的中国研究专家李约瑟（JosephNeedham）甚至认为，这个问题是文化史研究中最重要的问题之一。
与欧洲的革新地区不同，亚洲、非洲和“世界其他地区”
的大多数国家没有继承希腊人的知识遗产。
古代思想的“重生”
为“欧洲奇迹”
〔埃里克·琼斯（Eries）语〕奠定了基础，这是本书的中心论点，也是本书以文艺复兴为主题的依据。
欧洲文艺复兴时期出现的发明和发现为工业革命创造了条件，也为福祸相依的现代铺平了道路。
帝国主义和殖民主义达到了令人恐惧的程度。
欧洲国家征服了半个地球，奴役那里的民众，抢夺他们的土地。
随工业化发展而来的技术使现代战争变成了屠戮数百万人的怪物。
另一方面，没有人希望自己生活在现代之前的那种环境中。
在那种情况下，我们当中的绝大多数人都会经常饔飧不继。
我们将对世界一无所知；我们也将负担不起长途旅行。
在家徒四壁的小屋中，我们要忍受极寒和酷暑，被虱子和跳蚤淹没；唯一的安慰可能是，我们不必忍受太久便能早早撒手人寰——有时候仅仅是普通的传染病就足以致死，而它们在今天用几颗药丸就能治愈。
我们偶尔会读到，其他文化中也出现过“复兴”
。
当然，人们常常只是用这一概念来表示一个文化繁荣的时期，欧洲的文艺复兴无疑是符合的。
欧洲的文艺复兴与所有其他“复兴”
的不同之处在于，它并不仅仅意味着“对古代的尊崇”
，而其他被称为“复兴”
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