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所谓“文艺复兴”
，指的是承袭古罗马时期的繁盛，继续思考，发现新知，并最终超越旧识。
几乎一切知识的领域都经历过类似科学经历过的彻底变革。
中世纪当然不会只讨论神圣的事物，但正是文艺复兴促成了众多世俗领域的战利品的出现。
借由各种媒介——书籍、图画、传教和讨论——这场伟大的对话席卷了一切人能够想象到的事物。
在大学的教室、贵族的别墅、侯爵的官邸，甚至修道院和天主教势力的心脏（例如梵蒂冈），一场对话正从独一无二的维度——无论是关涉的主题，还是参与的人数——展开。
值得注意的是，对话艺术本身就是文艺复兴时期的主题。
由于思考、演讲和书写的“林中空地”
的日益增加，对话艺术得以在一个原本平静乃至乏善可陈的世界里实现自身。
在这个世界里，生存斗争让人忘却了各种不同的文化，围绕宗教的纷争将一切其他牢骚埋藏于身下。
为什么会出现“欧洲奇迹”
，以及导致“西方”
——站在价值中立的立场，这里主要指的是欧洲和美洲的部分地区——从世界的其他部分中分离出去的“大分流”
〔彭慕兰（KehPomeranz）语〕，成为一个最具争议性的历史学问题。
欧洲的“成功”
难道首先得益于资本主义的结果——殖民主义和帝国主义，以及借此剥削他人从而羞耻地获利吗？它的驱动力源自被奴役民族的鲜血吗？自17世纪以来亚洲经济的衰退中，欧洲人始终在被动地牟取暴利吗？他们自己就没有在200年以来的霸主地位中有任何功绩吗？
从这些已有的预设出发，这本书将以完全不同的视角看待这些问题。
本书将中世纪后期的科学技术变革视作工业革命的必要条件。
欧洲历史的进程绝非一场庆祝胜利的大游行。
西方基督教的后代在世界范围内奴役、谋杀其他民族，摧毁各种文化。
与其他“欧洲的世纪”
不同，19世纪在收支平衡表中显示出借贷方的盈余：比如在民主制度、解决饥饿问题、战胜疾病和发展实用技术等方面。
其中有许多都输出至其他地区，带去的不仅仅是坏的结果。
这一切是否都在证实这是必须付出的代价？不。
非但不是，这个问题甚至没有被欧洲——这片仍留在我们今天时代起点的血染土地——提出来过。
我们不想诱导，只想如实讲述。
我们的意图只在于尽可能地描绘一幅多层次、多维度的欧洲图景。
在仍有争议的现代性的历史里追问文艺复兴的意义，不是这本书提出的唯一问题，但却是最重要的那个。
接下来提出的问题，即其他地区是出于何种原因并未发展出与之相比拟的事物，并不意味着要妄下断论：一个绝无仅有的西方现代，切断了世界其他地区本应经历类似发展的道路。
明白这一点便可以追问：为何工业革命没有解放非洲、新几内亚，也没有解放南美，而是在澳大利亚发展出繁荣的经济？为什么困境——例如土地稀少、降水过剩和洪水频发——令荷兰人创意泉涌，对亚马逊三角洲的印第安人和长江流域的农民却另当别论？如果人们只着眼于现代性的历史，这些问题的答案将不得而知。
科学和工业革命的前提条件是经历了漫长时间才成为可能的。
总的看来，它们显然是专门针对欧洲的。
在结尾，我们将列举出各种情况下的所有可能，它们将描绘能够在时间和地理上定义的可能性空间，即允许特定的思维方式和行为的各种既有条件。
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