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16世纪，所谓的“国家精神”
被认为是由星辰决定的，后来它变成“民族精神”
，再后来又成了模糊的“大众心理学”
，今天它被称为“特定文化的社会行为”
。
它经久不衰的力量与其他因素共同决定了一个社会的经济实力、技术水平和创新能力。
要想在一个腐败暴力的环境中幸存，就必须同流合污；而在安全和秩序普遍存在的情况下，如果有人公开违反它们，很快就会吃到苦头。
不同的态度决定了人们是以公共利益还是个人利益为导向，功劳和独创性是否能得到回报，在儿童出生率下降的地方人们是否重视教育。
政治或经济上的行事方式有时会持续几百年——即使只留下某些痕迹——并经历剧烈变化。
由此，我们一次又一次非常具体地认识到，自己在很多方面其实沿袭了遥远的过去，这些时期在本书中都有提及。
例如，后特伦托时代的宗派地图直到今天仍然依稀可见：意大利、西班牙和巴伐利亚的天主教徒比瑞典或英格兰更多。
经济实力雄厚的城市带——意大利北部和英国南部之间的地区，在经济地理学上被称为“蓝香蕉地带”
——在中世纪就已经很繁荣。
非洲经济的“保守主义”
很明显也有悠久的历史。
人们可以用一些关键词总结伊凡四世统治下的俄罗斯，它们反映出的特点在今人看来仍然非常精辟。
伊凡的帝国就像是一个与东正教密切捆绑的专制国家，在经济上不怎么欢迎创新，它出口原材料、进口技术，虽然是一个巨人，但其西部地区饱受饥荒之苦。
“西方”
成功故事持续之久特别引人注目（“成功”
仅仅是指经济数据、技术创新和科学进步）。
承袭自古老的、逝去的文艺复兴的各个欧洲国家，再加上其继承者美国、加拿大和澳大利亚，现在约占世界人口的12％，而产值则是世界生产总值的一半还多，在人类进入第三个千年纪元之际仍然拥有遥遥领先的专利。
直到最近，情况才有所变化。
在眼下这个时代，最成功的国家在民主和意识形态上或多或少保持中立。
但欧洲各地的情况也各异。
因为在17世纪，欧洲内部出现了明显的裂痕：在欧洲北部——特别是英格兰——经济越发繁荣，社会重视创新；而南部则有所衰落。
一个重要原因可能在于，由于好望角航线的开辟，地中海地区丧失了重要性。
另一原因可能是，欧洲的联姻模式在南部地区不太明显，因此社会流动性较低。
这里的腐败和管理不善的现象明显比北方更广泛，经济实力和创新能力也较低。
在现代地图上，国家之间的关联用不同颜色标注，这能看出什么深刻的过去？即便在今天，曾经被异国统治者压迫和贬低的南方仍然深受腐败和贫穷的困扰。
在现代早期，这里的文盲比意大利北部更多。
此外，北方似乎比较富足，可以说很富裕，而且腐败程度较低。
远的来说，这是否与延续到15世纪的公社传统有关？布鲁内托·拉蒂尼就曾指出，能选举议会的城市比实施君主专制的城市要更加清廉。
即使在现代的意大利，曾属于古老城邦共和国的地区也有着相对更高的市民参政热情。
这片地区一直紧跟欧洲大发展的步伐。
这里在科学革命中也扮演了重要的角色。
医生路易吉·伽伐尼（LuigiGalvani，1737—1798）在博洛尼亚做电的实验，詹巴蒂斯塔·贝卡里亚（GiambattistaBeccaria，1716—1781）也在都灵研究电。
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