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尼克掌舵从岛上出发时，语调欢欣雀跃。
老采珠船主的好心情不无道理；他们当时采集的那一块海床，是蒂伯所见过最丰饶的。
幸运的话，再一两天他们就能装满货舱，向星期四岛返航。
若再更幸运些，他或许能从此告别这个又臭又危险的差事，回归文明社会。
这倒不是说他后悔选了这条路；希腊人尼克待他不薄，他也曾在珠蚌里找到不错的宝石。
不过，他在大堡礁待了九个月，终于理解为何白人潜水员那么少，一只手就数得完。
日本佬、太平洋岛民和外籍劳工受得了，挺得住的欧洲人却没几个。
柴油引擎咳了咳，归于沉默，阿拉弗拉号滑行后停下。
他们距离小岛约两英里，在水上只看得见一丛低矮的绿。
然而，小岛与水中倒影之间，隔着一条耀眼的细长沙滩，形成强烈视觉对比。
那不过是由一小块丛林支配的无名沙洲，居民只有无数傻里傻气的娼鸟，在松软沙地挖了一堆洞穴，还会发出报丧女妖般的哭叫声，给夜色捣乱。
三位潜水员着装时，没怎么交谈。
每个人都知道该做什么，利落地完成。
蒂伯为自己的斜纹厚织夹克扣上扣子时，他的控制员布兰科正用醋冲过潜水头盔的面罩，避免面罩起雾。
接着，蒂伯手脚并用地爬下绳梯，沉重的头盔与铅制胸衣便被安放到他身上。
夹克衬垫可将头盔重量平均分散至整个肩膀，除此之外，蒂伯身穿普通衣裤。
在这附近的温暖水域，没有必要穿橡胶潜水服，潜水头盔则因重量可发挥小型潜水钟的作用。
紧急事件发生时，穿戴者（若运气够好）可脱下头盔不受阻碍地游至水面。
蒂伯曾见过别人这么做，但他不想拿自己的命做实验。
每次他站在绳梯的最后一阶，一手抓着装珠蚌的袋子、一手抓着安全索，脑海都会浮现同样的念头：他正要离开自己所知的世界……只离开一小时，或是永别呢？在那底下，海床满布财富与死亡，无人能知自己拾起的是何者。
每趟下水都可能只是又一天枯燥苦工，毕竟采珠人的生活多数时间都如此低微。
但蒂伯曾目睹同伴的供气管与阿拉弗拉号船桨纠缠在一块而死去，也看过其他人饱受潜水员病关节痛之苦，全身因剧痛而蜷曲。
海上没有安全可言，亦无可确知之事。
这个工作就是与命运对赌——若赌输了，抱怨也没用。
他从绳梯向后一退，阳光与天空便消失了。
头盔的重量使他头重脚轻，必须不停向后踢脚打水，才能直起身体。
朝海底沉时，他只看得见一片蓝雾；蒂伯希望布兰科不要把安全索放得太快。
随着水压越来越大，他不停吞咽鼓鼻，试着平衡耳压。
右耳很快“啵”
了一声，可左耳感受到一股刺痛，越来越强烈，令人难以忍受。
左耳不舒服已经困扰蒂伯好几天。
他把手塞进头盔中，捏住鼻子，用尽全身力气一擤。
头颅某处骤然无声地爆开，疼痛立即消失。
这一趟不会再不舒服了。
蒂伯先感受到海底，之后才看见。
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