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宦官的确只是洒扫庭除，传旨打杂的奴才。
洪武十年，有一名太监指出公文中明显的错讹，朱元璋明知太监说得对，仍然立刻下旨将这名太监逐出皇宫，遣回原籍，原因是这名太监“干政”
了。
但人亡政息，在他死后，特别是燕王朱棣登基之后，宦官的地位迅速提升。
朱棣继承了父亲的性格，猜忌而残暴。
但他为何一改朱元璋政令，对宦官开始偏爱呢？这里面有两个原因：第一，他在北京燕邸时，曾向南京建文帝身边的宦官们行贿，刺探建文帝以及身边大臣的言论行踪。
他的靖难成功，与宦官们提供的准确情报分不开。
因此，对这些宦官，他有一种政治上的认同感。
第二，由于他是篡位的皇帝，因此对外廷大臣特别是掌握军权的将军们不信任，于是委派宦官代表他到各地监军。
各地总兵的一言一行，都通过监军向他密报。
太监都是被阉之人，属“刑余之人”
。
由科举步入仕途的读书人，历来瞧不起太监，称他们为“阉竖”
。
竖是小人的意思，这个词用得很准确。
由于生理上的缺陷而导致心理上的变态，几乎是太监的通病。
太监之制，始于汉朝。
让被阉之人在皇城内服务，不至于发生宫闱之乱，是此举的初衷。
但历朝历代宦官的数量，都没有超过明代。
据正德十六年工部呈上的一道奏折记载：“内侍巾、帽、靴、鞋，合用综丝纱线皮帐等料，成化间二十余万，弘治间三十余万，正德八九年增至四十六万，今至七十二万。”
从这个用银数字看，明朝宦官的数量，一直是上升的趋势。
在东汉的永平年间，皇帝始定宦官人数：中常侍四人，小黄门十人。
和帝之后，增至中常侍十人，小黄门二十人。
由此可见，宦官在汉朝，一直是个很小的数目。
到了唐代，宦官数量大增，据记载，唐中宗时内宫宦侍约有三千余人，但衣紫者不多，所谓衣紫者，都是三品以上的高官。
宦官中很少有人穿紫衣，可见其普遍待遇都不高。
唐太宗曾有旨，太监官位不立三品，也就是说在太监中不能选拔高级干部。
但这个旨意，却被他的后代打破。
唐玄宗的天宝年间，太监中穿黄衣的人有三千人，穿紫衣的也超过了千人。
其中有不少“称旨”
者，用今天的话讲就是称职的人，都官拜三品，可以“列戟于门”
，和朝中大臣平起平坐了。
这一时期最著名的宦官便是高力士。
到了宋朝，又将宦官数额大幅裁减，宋太祖时定额一百八十人，到了宋孝宗时增额至二百人，后又增至二百五十人。
终宋一朝，宦官的数目，也没有恢复到唐朝天宝年间的水平。
朱元璋开国之后，由于对宦官的警惕，其所用数目，比宋朝更有减少。
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