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洪武二年，内宦多种职掌总额只有六十人，几乎恢复到汉代的水准。
但自永乐一朝开始，宦官数额就开始大幅增加，经成化、弘治、正德三个朝代的急剧膨胀，宦官的总数已经过万。
正德之后，直到明朝灭亡，宦官的数目一直维持在这个水面之上。
与庞大的宦官数目相对应的，是宦官机构的不断增设与扩充。
正德年间，内廷中宦官机构已有了二十四个监局。
这些监局中提供的有品级的职位不下千种。
各监局负责人称为掌印，挂五品衔。
总管二十四个监局的，称为司礼监。
司礼监的负责人即掌印太监，属大内主管。
与外廷之内阁对举，被人们称为内相。
明人笔记中，常有“宫府之间”
这句话，宫，指的就是司礼监。
府，即政府的意思，指的是内阁。
司礼监与内阁，是替皇帝办事的两个最重要的衙门。
考诸明朝历代，宦官干政为祸，当从成化年间开台。
太监汪直深得孝宗信任，一些外廷官员想得到升迁的机会，往往走汪直的路子。
只要汪直肯在孝宗面前美言，则此人官运立刻亨通。
由此一来，那些想走终南捷径的人，莫不以结识汪直为荣，这样一来就抬高了汪直的身价，也给汪直的弄权创造了更大的空间。
有一次，汪直受皇上派遣，到北方巡边。
那时，中国的主要军事力量，主要集中在蓟辽、大同、榆林等处，素称北方九边。
担任巡边的人，都深受皇帝信任。
巡边大臣在皇上面前的一句话，可以决定边镇命官的生死升谪。
因此，被巡之地的官员从来不敢马虎。
这次汪直巡边，鉴于他已经是皇上的宠宦，官员们更是唯唯诺诺尽显小人相。
那些督抚、总兵以及所在地的抚台、按台等各种官员，都出境二三百里地迎接。
官员晋见他，都行跪礼。
公堂之外，官员们纷纷私下向汪直行贿，以博欢心。
这些丧失人格的做法果然奏效，汪直回京之后，所有对他阿谀奉承的人全部升官。
反之，那些不肯依附汪直的人，都被免官或遭贬谪。
宦官干政，主要的原因还在于皇帝。
只要后代皇帝按朱元璋设计的政治思路来处理国事，把宦官的作用加以限制，则宦官欲想参与政治，也无机可乘。
问题在于从永乐皇帝朱棣开始，不但不警惕宦官，疏远宵小，反而把宦官倚为心腹，当做控制外廷大臣的一股重要力量。
问题就出在这里。
众所周知，明代有一个特务机构，叫东厂。
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