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这个东厂是在永乐皇帝手上创立的，但究竟何时创立，史载不详，一说永乐七年，一说永乐十六年。
没有明确的记载，说明朱棣对这件事讳莫如深。
东厂人员的组成清一色都是宦官，其执事者，称为“提督东厂太监”
，地位仅次于司礼监掌印太监，通常由司礼监秉笔太监兼任，也有由司礼监掌印太监兼任的。
若将这两样大权力集于一身，则此太监之威焰，直可熏灼朝野。
前面提到的汪直，以及后来的刘瑾、魏忠贤等，都是这样身兼两职的臭名昭著的宦官。
东厂的职责是侦伺官民人等的隐私以及刑部、大理寺、都察院等三法司所无法按正常途径解决的治安问题，最重要的一点，就是暗中监视大臣们的一动一静，使其言行永远在皇上的掌控之中。
东厂与另一个特务组织（亦可称之为宪兵组织）锦衣卫，直接由皇上管辖。
因此，大臣们对这两个机构既恨且怕，又无可奈何。
在明代，因得罪宦官而被打入“诏狱”
的大臣不胜枚举，最惨烈的，莫过于魏忠贤以“东林党人”
的名义，迫杀左光斗、杨涟等数十名大臣。
汪直受宠的时候，不但提督东厂，还趁妖僧李子龙事件，向孝宗皇帝建议在东厂之外另设西厂。
孝宗皇帝“锐意欲知外事”
，很爽快地接受了这一建议。
于是，汪直从锦衣卫官校中挑选了“善刺事者百余人”
，另建了一个西厂，其职责是“广刺督责，大政小事、方言俚谚，悉采以闻”
。
从职责来看，东厂与西厂并无大的区别，只是增加了一个新的情治机构，让宦官们享有更大的权力。
宦官干政，带来的两大弊端是特务政治与小人政治。
历来政治清明的标准，是看当朝主政者是君子多还是小人多。
宦官中，也有一些深明大义的君子，但太少。
大部分宦官因生理使然，加之长期的训练，都有着无法自拔的侍妾心态。
孔子讲：“惟女子与小人难养也”
，我认为他讲这句话不是从家庭的角度，而是出自社稷的角度，亦即政治的角度。
朱元璋把女宠与宦官列为执政七戒的范畴，可见他是从操作的层面上理解了孔夫子的这句话。
宦官从某种意义上讲，是女子与小人的复合体，那些乱政的大太监，无一不是“小人中的小人”
。
这种人的显著特征，是心态的畸形。
有两则小故事可以说明这个问题。
有位宦官出身孤苦，沦为乞丐，被阉进宫，发达之后，立志寻母。
当有人费尽周折将他的母亲找到时，这个宦官却拒不相认，其原因是他的母亲是个老乞丐。
后来，有人给找来一个妓女出身的老婆子，因这老婆子身上体现出了“富贵气”
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