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1260年，有两位叫波罗的威尼斯商人兄弟，他们就是马可·波罗的父亲和叔父，登上一艘装满各种珍贵货物的大帆船启程前往君士坦丁堡，卖掉他们的货物后，在那里又呆了一段时间。
为了赚取更多的利润，他们又跨上马背，像众多走在丝绸之路上的商人一样，开始了他们的沙漠之旅。
到了由贝克（Berke）统治的伏尔加地区后，他们把珍宝献给了贝克，以求得到他的保护，并获得了价值远远超过珍宝的货物。
他们本想带着货物回到君士坦丁堡，可是战争阻断了交通，两兄弟便只好一直向东，到了中亚乌兹别克的布卡拉（Boukhara）。
当时，人们称蒙古人为鞑靼人，由于鞑靼人之间的战争不断，他们在布卡拉住了三年。
这段时间里，大汗忽必烈得知他们的来历，就派人把他们带到了蒙古帝国的都城哈剌和林。
他们向大汗绘声绘色地介绍了自己的国家和基督教教义，引起了忽必烈的重视。
于是，大汗忽必烈托他们带信给罗马教皇，派100个学者前来蒙古帝国传播基督教，并给他们开了安全通行证，还让官员护送了一程。
1269年，他们回到了阔别的故乡威尼斯，得知教皇已经去世，只好等着选出新教皇。
两年之后，波罗兄弟又踏上了去往蒙古帝国的征途，这次，他们还带上了年仅17岁的小马可。
遗憾的是，新教皇没有派出100名学者，而只派了两名修士，而且这两名修士也因为害怕战争而中途折返了。
历尽千难万险，化了三年半时间，他们总算又来到了大汗忽必烈身边。
虽然没有完成大汗交办的任务，但他们一路上的冒险经历还是感动了大汗，并对他们表示了热烈欢迎。
商人同时又肩负外交、宗教等多种使命在现代是不可想象的，这既反映了古代交通不便，沟通困难的现实，也说明贸易在古代对于国家在政治、外交、文化上的作用比现在要大得多。
这也正是丝绸之路的价值所在。
从另一个侧面也表明，古人比我们现代人要务实得多，没有那么多的繁文缛节。
后来，在《马可·波罗游记》中没再提到他的父亲和叔父，只知道他们为了做生意，曾与他一起在甘州一带呆了一年。
而马可·波罗则得到了大汗的宠爱，任他为使者，在全国各地，特别是南部地区视察旅游，一方面起到督察地方官员的作用，另一方面，也向他报告各地的风土人情和所见所闻。
甘州就在现在的甘肃省，当时的敦煌、凉州等地都是沙漠商队交换货物的中心。
让一个外国人来充当这样的角色也算是忽必烈的一大创举。
让一双陌生的眼睛来观察也许更容易发现熟视无睹的问题和一些新奇的事物，又能更好地确保督察的公正性，避免被地方官员收买。
马可的足迹踏遍了大江南北，还曾在扬州当了三年的总督。
他以商人特有的眼光，描述了当时的繁荣景象。
马可·波罗的经历从另一个侧面也反映了元朝社会的开放程度。
即使是现在，也很难想象让一个外国商人来担任一个地方的行政长官。
他在《游记》中特别描绘了南宋旧都杭州的繁华。
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