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锦衣卫的长官称指挥使，须由皇帝亲信的勋臣或皇亲国戚充任。
指挥使之下，有专门负责侦察工作的缇骑数万名，缇骑又各有线人、助手——大大小小的特务加起来竟达十六七万！
因而锦衣卫“自为一军”
。
并且同正规军队一样，每日操练如制。
锦衣卫之下又设锦衣狱，也称“诏狱”
，狱中设有严刑酷罚，被缇骑抓进去的人无不五毒备尝、肢体不全、九死一生。
当时刑部也有监狱，但刑部监狱的待遇比起锦衣狱，已是“天堂之乐”
了。
此外锦衣卫还掌有廷杖时行杖之权。
廷杖之制始于元代，明代统治者却将它发扬光大：无论多大的官，只要惹恼了皇上，皇上一声令下，锦衣卫的特务们就将他拖下痛打；挨打者的生死，往往在打人者下手的轻重之间。
锦衣卫虽与东厂同为“侦察”
机构，但它本身却在东厂的“缉访”
之下，因而卫使无不屈从厂臣，甘愿做其仆役。
如此锦衣卫虽然本不应归太监掌管，事实上却对东厂唯命是从。
而东厂从明中期以后专由司礼监秉笔太监中的一个管辖，所以到了明末，无论是东厂还是锦衣卫，都已是当权太监的鹰犬爪牙了。
既然厂卫有查访、逮捕、刑讯逼供及定罪之大权并且不必经由其他任何政府机关核批，那么一旦握有厂卫重权，就等于掌握对普天之下所有官员百姓的生杀夺予。
天启三年（1623年）。
魏忠贤终于得以提督东厂，客氏的儿子侯国兴同时出任锦衣卫指挥使——厂卫重权，遂归魏阉所有；东厂与锦衣卫，也成为魏阉日后残杀东林党人的两柄屠刀。
魏忠贤磨刀霍霍，朝中的反对派已然惊觉，他们将希望寄托在熹宗身上，企图通过上疏借助皇上之手除去这个祸害。
天启四年（1624年）杨涟再次向魏忠贤发难，他以犀利的言辞写出一份奏折，列魏忠贤二十四条大罪；杨涟之后，又有魏大中、周宗建等七十余名大臣接连上了一百多篇弹劾奏章。
但是群情激愤的大臣们忽略了一件至关重要的事情，那就是魏忠贤已是司礼监的秉笔太监，任何奏折都会经过他的手中——他虽然不识字，自有奴才给他朗读讲解。
因此，谁上了奏折、奏折中都写了些什么，他了若指掌，他或改或压，阻挠熹宗审阅这些“告状信”
，同时又接连数日带着熹宗在宫内“狂欢”
，使之无心上朝。
这样朝臣们没了面奏的机会，而魏忠贤自己就赢得了反击的时间。
魏忠贤一手遮天，群臣并未被吓住。
这一年六月，郎中万又上疏痛责魏忠贤，说他即被赐名“忠贤”
，却不思忠贤之义，反而搜刮金银财宝、企图揽天下大权，是一个“蓄谋甚毒”
的“奸雄”
。
魏忠贤闻听之后气得七窍生烟，不知所以。
万被折磨了整整四天之后咽下最后一口气。
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