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,力图圈制捻军。
在地方上则“查办民圩”
,加强坚壁清野和治安防范,割断捻军与人民群众的联系,“以清根本”
。
曾国藩意在以湘淮军之长,克捻军之短,应该说是极为毒辣的。
但是,对于这种部署,特别是沿河堤筑墙设防,“闻者皆笑其迂”
。
时在后方的李鸿章也不以为然,致书襄办曾国藩军务并建河防之策的刘秉璋讽刺说:“古有万里长城,今有万里长墙,不知秦始皇千年后遇公等知音。”
然而,当他挂帅剿捻后,揆情度势,才体察到曾国藩战略部署的深意。
李鸿章有了攻灭东捻军的成功经验,在直东战场基本上是“抄袭旧稿”
,使用“圈制”
故伎,但是,在直东战场实施“就地圈制”
战略,却遇到了相当严重的困难:第一,西捻军鉴于东捻军的覆辙,有了较高的警惕性,“一闻围扎”
,立即“死力冲突”
,“飚疾如风,一瞬即失”
,李鸿章“初意拟蹙之怀、卫之间,继欲扼之卫、黄之交,皆未及谋定而贼已窜逸”
,使得李鸿章无法从容布置。
第二,所谓“就地圈制”
重在利用地利,但“黄河以北,平坦千里,网罗难使”
,虽说“就运河一线设防,蹙之海东一隅,较得地势”
,然而战线漫长,加之河道水位低,“不能以水为险”
,“设防全恃兵力”
,但就当时直东战场的清军兵力而言,“有守无战”
,难以攻灭西捻军。
面对这种局势,李鸿章认为“即严督诸军日以追剿为事,能胜贼而未足以灭贼,且久有覆军疲师之忧”
,与其这样,还不如暂且以守待变。
但左宗棠却不以为然,他力主“追剿”
。
李鸿章写信给沈葆桢,批评常以诸葛亮自比的左宗棠说:“诸葛公提偏师从诸将后,到处寻贼,吾谓非计”
,“其免于九节度之溃者几希”
。
事实上,当时李、左等人的战略都失之偏颇。
李鸿章看来“稳慎”
,而实则陷于消极被动;左宗棠主观上积极主动,但实际上却不免鲁莽操切,这同样是对捻军胸无良策的表现。
正当他们一筹莫展的时候,不意天公帮了他们大忙,形势顿现转机。
5月上旬,漳、卫上游,山洪暴发,运河水位陡涨至一丈五六尺。
这使清军在运河防线北段有了水险可恃,并且通过沧州以南的捷地坝将运河水灌入减河,从而增加了自捷地坝至海滨牧猪港全长百余里的北面一条水上防线。
接着5月中旬“黄水陡涨数尺”
,这即使清军黄河防线得到加强,又使清军得以在张秋开坝引黄入运,使原来自张秋至临清二百余里干涸可涉的河段,大水漫灌,“炮船鼓棹如飞,直逼德、景”
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