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早在辛亥革命起事八天后，蔡元培给吴稚晖有一封信。
这时，他从德国报纸上知道清廷启用久经罢黜的袁世凯重掌军政大权，他在这致吴稚晖信中，特别提到清廷启用袁世凯这件事，并发表他自己的见解。
蔡元培说，听了这个消息，使他对于革命前途“之十分乐天观，生一顿挫”
。
他继续写道：“弟以为袁世凯者，必不至复为曾国藩，然未必肯为华盛顿，故彼之出山，意在破坏革命军，而即藉此以自帝。”
也就是说，蔡元培判断袁世凯其人，绝不会像曾国藩那样基于礼教思想而效忠清廷到底，但也没有美国的国父华盛顿那样高洁的人品，为了国家而甘愿放弃个人名位，而会为个人野心破坏革命事业，乃至自己当皇帝。
多么准确的预言！
蔡元培不是一个书斋里的学问家，他是一个对世局有洞察力的实干家。
就在这几句话中，把民国成立后几年间中国政治的宏观演变，看得了如指掌、洞若观火，这真是一个卓越的政治判断。
最终，蔡元培还是对袁世凯做出了让步，代表南方革命党人允准袁世凯在北京宣誓就任临时大总统。
1912年3月10日，袁世凯在北京宣誓就职。
蔡元培代表南方临时政府接受了袁世凯就任大总统的宣誓，并代孙中山献上祝词。
第二天，蔡元培一行在离京返回南京前发表《告全国文》，回顾此行的意义。
文中说，“……是故欢迎袁公，我等直接之目的也；谋全国精神上之统一，培等间接之目的也”
。
这里说的“精神上的统一”
，实质上饱含着貌合神离的无奈。
但是这个时候，对于南方的革命党人来说，最低限度，推翻满清的目标已经实现了；同时，无论谁当总统，毕竟共和政体已经在中华确立，成为历史的潮流。
另一方面，如果仓促间与袁世凯决裂，一则革命党人的实力不济，可能被袁所彻底击败，革命再次转入低潮。
在当时，希望与袁妥协以达到“谋全国精神之统一”
的想法，并不止蔡元培一人，是民国初年大部分革命党人的共同心理。
这反映了革命家和政治家的不同，或者说，反映的是理想主义人格和现实主义诉求的距离。
包括蔡元培在内的这一批以推翻满清、赢得新世界为最高理想的革命家们，从一开始所依赖的力量就是少数精英，怀抱建设新中国的理想，但是新秩序的建立意味着原有利益格局的改写，是一个复杂而棘手的系统改造工程，而这远远不是革命的理想主义所能解决的问题。
总的来说，蔡元培在清末民初这一段时间，积极投身革命工作，成为民国的一位政治元老、革命元老，虽然他志不在政治，但这些经历反而对他日后实现自己的教育梦想积累了政治资本、创造了相当的便利。
简政纳贤——教育总长的第二课
完成迎袁专使的使命后，蔡元培回到南京，真正开始干上了他所深感兴趣的本职工作——教育。
这时的南京临时政府初创，可谓无钱无粮。
教育总长蔡元培曾问过给予他任命的临时大总统孙中山，教育部在何处办公，结果孙中山答以“此须汝自行寻觅，我不能管也”
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