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夜色沉沉，洞穴深处的一隅被特意清了出来，只留了一盏用油松枝做的火把，火光跳跃，将几块铁矿石的轮廓映得明明灭灭。
凌、岩、阿泽，还有狩猎队里几个手艺最好的青壮，围坐在矿石旁，连呼吸都放得极轻。
洞穴外，族人们的欢声笑语隐约传来，却没人知道，一场关乎部落未来的尝试，正在这里悄然进行。
凌捡起一块铁矿石，指尖摩挲着断口处的银白色纹路，前世在纪录片里看过的炼铁步骤，此刻在脑海里清晰地浮现出来。
她看向众人，沉声道：“要把这石头变成能用的工具，第一步，得把它烧熔了，炼出里面的铁水。”
“烧熔？”
一个叫石根的青壮皱起眉，他是部落里最会打磨石器的人，“咱们平时烧火，连最硬的花岗岩都烧不裂，这石头比花岗岩还沉，能烧熔？”
岩也跟着点头，手里的铁矿石沉甸甸的，实在不像是能被火征服的样子。
“能。”
凌的语气笃定，“但寻常的火不行，得要更旺、更集中的火。
咱们得搭一个熔炉，把矿石放进去，再用鼓风的法子，让火烧得更烈。”
她蹲下身，用手指在地上画了个简单的熔炉草图：“找几块厚实的耐火石，垒成一个半人高的炉子，底下留个口子当通风口，上面留个开口放矿石。
炉子内壁，要抹上一层厚厚的黏土和草木灰的混合物，防止炉子被烧裂。”
众人听得眼睛发亮，岩当即拍板：“我和石根他们明天就去寻耐火石，这附近的山壁上，应该有不少。”
阿泽忽然开口，手里还攥着一把晒干的艾草：“我记得，水边部落的巫曾经说过，有些草木烧出来的火，比寻常的柴火更烈。
比如晒干的硬木柴、松脂，还有这艾草，添进去能让火势更旺。”
凌眼睛一亮，这倒是和她知道的不谋而合：“没错！
松脂是最好的引火物，硬木柴烧得久，艾草燃得快，三者混在一起，火势肯定够猛。”
接下来的几日，部落里的人都默契地忙碌起来。
狩猎队的青壮们扛着石斧，在山林深处寻来一块块厚实的耐火石，这种石头质地坚硬，就算被火烤得通红，也不会轻易碎裂；采集队的人则满山遍野地收集硬木柴、松脂和艾草，堆在洞穴附近的草棚里，堆得像小山一样高；阿泽则领着几个族人，挖来细腻的黏土，混合着晒干的草木灰，一遍又一遍地揉捏，直到混合物变得细腻黏稠，才罢休。
搭建熔炉的那天，族人们都围了过来，却被凌拦在了几步之外，只让岩、石根和几个青壮动手。
他们按着凌画的草图，将耐火石一块块垒起来，石块之间的缝隙，都用黏土混合物填得严严实实。
炉子垒好后，又在内壁均匀地抹上一层厚厚的黏土灰，晾干之后，一个简陋却结实的熔炉，就稳稳地立在了洞穴外的空地上。
万事俱备，只欠点火。
点火的那日，天刚蒙蒙亮，凌特意让狩猎队的人守在四周，不许外人靠近。
她和岩、石根等人站在熔炉前，石根手里拿着点燃的油松枝，眼神里满是紧张。
“先把松脂和艾草放进炉底，再铺上一层硬木柴，最后把铁矿石敲成小块，放进炉子中间。”
凌指挥着，声音沉稳。
石根依言照做，松脂一碰到火苗，立刻“噼啪”
作响，腾起一簇橘红色的火焰。
众人连忙把硬木柴填进去，又将敲碎的铁矿石块，一块块放进炉子中央。
火焰舔舐着铁矿石，发出“滋滋”
的声响，可烧了半晌，铁矿石只是被烤得发烫，却半点要熔化的迹象都没有。
石根的额头渗出了汗，手里的鼓风皮囊也慢了下来：“首领，这火……好像还是不够旺。”
凌也皱起眉，她知道，光靠柴火的火势，远远不够。
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