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只有村口一棵老槐树下，或坐或躺着十几个面黄肌瘦的村民，有气无力地晒着太阳。
看到李弘三人骑马过来，他们只是木然地抬眼看了看，又低下头去，连乞讨的力气和心思似乎都没有了。
李弘下了马，将马拴在树旁，走到一个靠着树根、抱着个瘦小孩子的老妇面前，蹲下身，从随身的包袱里取出两块胡饼，递了过去：“老人家，我们从南边来，路过此地，想讨碗水喝。
这饼，给孩子吃吧。”
老妇浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，颤抖着手接过胡饼，却没有自己吃，而是小心地掰下一小块，塞进怀里孩子干裂的嘴里。
那孩子看起来不过三四岁，吮吸着饼，发出细微的呜咽声。
“多谢，多谢贵人。”
老妇声音嘶哑，努力想站起来行礼，却被李弘轻轻按住。
“老人家坐。
村里……怎么如此冷清？人都去哪了？”
李弘语气温和地问。
“走了，都走了。”
老妇抹了抹眼角，却没有泪，“没水，没粮，地种不出东西，官府的赈济……等了两个月，就发过两回稀粥，清得能照见人影。
后来说要修渠，以工代赈，去了，干一天活，就给两碗稀粥，半个杂面饼子，还不够塞牙缝……撑不住，都往外跑了。
有的去城里讨饭，有的……听说往山里去了，不知道是死是活。”
“修渠？”
李弘问，“在哪儿修？官府没人管饭食吗？”
“在……在村东头的老河道那儿。”
老妇指了指方向，“管是管，可那饭食……唉。
去干活的，都是村里最后一点劳力了。
王大户家派人来招工，说一天管三顿，还有工钱。
可去了才知道，三顿是两顿稀的一顿干的，那干的也是掺了麸皮的杂粮馍，工钱……拖了半个月了，也没见着。
去找里正，里正说上面没拨钱下来，他也没法子。
去找县里，连衙门都进不去……”
老妇断断续续地说着，旁边几个村民也慢慢围拢过来，七嘴八舌地补充，语气里充满了麻木的绝望和压抑的愤怒。
李弘静静地听着，偶尔问一两句。
护卫之一解下马背上的水囊，分给村民。
另一个护卫则看似随意地走开几步，警惕地观察着四周。
从村民杂乱的叙述中，李弘大致拼凑出情况：朝廷的赈济粮据说拨下来了，但数量很少，发了一次就没了。
所谓的“以工代赈”
工程，是县里一个大户牵头，招募流民疏浚一段废弃的旧河道，承诺钱粮。
但实际执行中，口粮严重不足，工钱拖欠，监工苛刻，动辄打骂。
村民去找地方官府，要么被搪塞回来，要么根本见不到管事的人。
村子里的存粮早已吃光，能跑的村民，都跑了。
剩下的，都是老弱病残，跑不动，只能在这里等死，或者等着那不知道会不会再来的、清可见底的稀粥。
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