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有些线，能查，但不能碰。
有些人，能动，但不能是现在。”
白克明站起身，心中迷雾重重。
皇帝的意思，是承认周鹤年有问题，但不能动？为什么？“周鹤年跟随朕二十余年，掌帝国财赋十五年。
他的门生、故旧、姻亲，遍布朝堂、地方、军队、商界。
他就像一棵根深蒂固的大树，树冠遮天，根系盘结。
这棵树，曾经为帝国遮风挡雨，输送养料。
但现在，它的根可能已经烂了，树干里可能生了蛀虫，甚至……可能挡住了新树苗的阳光。”
皇帝的语气带着一种深沉的疲惫和冷酷的清醒，“但要砍倒这样一棵树，需要考虑风向，需要考虑树倒之后，会不会压垮旁边的宫殿，需要考虑留下的树坑，会不会成为新的祸患。
更需要考虑……这棵树，是自己烂的，还是有人故意在根下放了毒药。”
白克明明白了。
皇帝对周鹤年的问题心知肚明，甚至可能知道得更多。
但清除周鹤年，不仅仅是处理一个腐败高官，而是一场涉及帝国根本的政治手术，牵一发而动全身。
尤其在“信天翁”
外部威胁未除、帝国四处用兵、经济压力巨大的当下，贸然动手，可能导致朝局动荡，甚至引发连锁崩溃。
“那……陛下，难道就任由……”
“当然不是。”
皇帝眼中寒光一闪，“树烂了，就要治。
蛀虫，要挖出来。
但怎么治，怎么挖，要讲方法。
周鹤年现在‘中风昏迷’，在皇室医院里。
这就是一个机会。
他出不来了，也说不了话了，但他那庞大的根系网络还在。
朕要做的，不是立刻砍树，而是慢慢剪除它的枝叶，切断它的养料，把那些健康的根系剥离出来，为我所用。
同时，让那些依附于这棵树的蛀虫，自己跳出来。”
他看向白克明：“而你，白克明，朕需要你去做那把剪枝的剪刀，那把捉虫的镊子。
但不是以军情局的名义，也不是在明处。”
“请陛下明示。”
“周鹤年病倒，他空出来的位置，他留下的权力真空，会有无数人觊觎，也会有无数他曾经的盟友、下属惶惶不安。
‘信天翁’背后的势力，也会趁机活动，要么灭口，要么重新建立联系，要么……扶植新的代理人。”
皇帝从御案抽屉里，取出一个黑色的小木盒，推到白克明面前，“这里面，是你的新身份。
帝国‘皇家资产审计委员会’特别调查员，直属朕。
你的任务，是借着审计周鹤年主管过的财政项目、海外投资、特别基金的名义，去接触他的人，查他的账，摸清他的网络。
同时，暗中监控与周鹤年、王世安有关的任何异常动向，特别是与境外势力的联系。”
白克明打开木盒，里面是一枚乌金打造的腰牌，正面是蟠龙，背面是“钦命审计”
四个篆字，还有一份盖有皇帝玉玺和内阁首辅印章的任命文书。
这个身份，权限极大，但毫无官方背景，完全依托于皇帝个人信任，是真正的“孤臣”
。
：（）抗战：从血战淞沪到割据东南
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