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皇帝沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的分量：“魏忠贤，你写一封信，让李朝钦送去锦州。
告诉刘应坤——朕给他三个月。
三个月内，他若归顺，朕保他性命，保他部将性命，保他麾下将士性命。
三个月后，他若不降，朕便让佟太师亲自率军踏平锦州。”
他顿了顿，目光落在魏忠贤身上：“至于你——若能说服刘应坤归顺，朕便算你戴罪立功。
若不能——那你便回诏狱里去，继续想你那些‘规矩’和‘权衡’。”
魏忠贤跪在地上，额头贴着青砖地面，声音沙哑：“臣——领旨。”
皇帝没有再说话。
鸿胪寺官员高唱“退朝”
，乐声再起，百官跪送皇帝离座。
柳生站在御座右侧，看着皇帝的身影消失在屏风后面，然后转过身，走下丹陛，混入退朝的人流中。
他走过魏忠贤身边时，看到那个老太监还跪在地上，没有立刻站起来。
他的肩膀微微颤抖着，不知道是恐惧，还是激动，还是别的什么。
柳生没有停下脚步，也没有回头。
他走出奉天殿，走过皇极门，穿过长长的甬道，向宫门方向走去。
午后的阳光炽热地倾泻在宫墙上，将一切都镀上一层刺目的白光。
他眯起眼睛，望着远处那片被阳光照得发白的天空，心中想着那封即将送往锦州的信。
他不知道魏忠贤会怎么写那封信。
但他知道，那封信，将决定很多人的生死。
散朝之后，魏忠贤回到河边直房，在案前坐了很久。
窗外是护城河浑浊的流水，河面上漂着几片枯叶，在午后的阳光中打着旋儿。
他面前铺着一张素白的纸，砚台里的墨已经磨好了，笔尖蘸饱了墨，悬在纸面上方，却迟迟没有落下。
他闭上眼睛，沉默了很久。
然后他睁开眼睛，落笔。
“应坤吾儿如晤：辽西风霜，三年矣。
每一念及，辄夜不能寐。
汝在锦州，可安否？麾下将士，可无恙否？老夫今在京师，蒙陛下不杀之恩，授以五品内官之职，俾得效犬马之劳。
每侍御前，未尝不念及汝。
汝自幼随老夫，老夫视汝如己出。
汝之才具，不在刘应坤之下，老夫常以此为傲。
然今之势，非老夫所能独支矣。
昔南宋之季，张世杰、李庭芝、文天祥三人，皆一时人杰也。
张世杰以舟师扼崖山，李庭芝以孤城守扬州，文天祥以忠义号召天下。
其志可嘉，其节可敬。
然崖山之役，海水尽赤；扬州之围，城中易子而食；文天祥被执，从容就义。
三人之死，固重于泰山，然其所以死者，为宋室也。
宋室已亡，死者不可复生，存者不可复振。
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