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靠岸，交接，仪仗整队，一切看似按部就班，井井有条。
前来迎接的是扬州府的一名同知及瓜洲当地的文武官员，态度恭谨，言辞恳切，绝口不提清江浦昨夜风波，仿佛那真的只是一场意外的“民乱”
和“火灾”
。
萧明昭应对得体，神情淡漠，只略作停留，接受了本地官员奉上的“程仪”
与“劳军之资”
，便下令车队继续启程，直奔扬州城。
从瓜洲到扬州，官道平坦，沿途村落渐密，田畴规整，已是江南富庶景象。
但李慕仪坐在萧明昭那辆加固的马车内，透过微微掀起的车帘缝隙，看到的却不只是繁华。
道旁偶尔可见面有菜色的农人，衣衫褴褛的流民，以及一些被毁弃、尚未修复的房舍残骸。
空气中，除了水乡的湿润草木气息，似乎还隐隐飘荡着一丝若有若无的焦糊味。
“殿下，沿途所见，民生似有凋敝之象。”
李慕仪斟酌着开口。
萧明昭正闭目养神，闻言眼皮未抬，只淡淡道：“盐税盘剥，漕粮加派，豪强兼并，再加今春雨汛不调......若官府再无所作为，或与豪强沆瀣一气，民生焉能不凋敝？”
她睁开眼，目光锐利，“清江浦那些东西，不过是冰山一角。
真正的脓疮，在扬州，在那些高门大院、盐场码头、漕帮香堂里。”
她的话印证了李慕仪的观察。
江南之乱，根子不仅在贪腐，更在系统性的压榨与失控。
午时前后，车队抵达扬州城东门。
扬州刺史率阖城文武，于城门之外十里长亭迎候，仪仗煊赫，鼓乐喧天，给足了钦差体面。
刺史姓郑，年约五旬，圆脸微须，笑容可掬，言辞谦卑周到，将萧明昭一行人迎入早已准备好的、位于城内东南隅的“察院”
——这是朝廷巡察御史或钦差驻节的官署，独立于地方衙门，象征着皇权的直接监督。
察院占地颇广，庭院深深，屋舍俨然，虽不及京城公主府奢华，却也整洁肃穆，护卫森严。
萧明昭入驻正院，随行属官、护卫各有安置。
李慕仪作为“首席幕僚”
，被安排在正院东侧一处独立的小跨院内，与萧明昭住所仅一墙之隔，且有角门相通，往来便利，也......处于绝对监控之下。
安顿下来后，便是接连不断的拜会、接见、议事。
扬州刺史郑尧、两淮盐运使司的官员、本地有头脸的士绅、大盐商代表......形形色色的人物轮番登场，或试探，或诉苦，或表忠心，或隐含机锋。
萧明昭始终保持着一种矜持而疏离的威严，恩威并施，对清江浦之事只字不提，只反复强调“奉旨巡抚，整饬盐政，安抚黎庶”
，要求各方“协力配合，共克时艰”
。
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