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李慕仪大多时候陪侍在侧,记录要点,观察各人反应。
她注意到,那位郑刺史表面恭敬,眼神却时常飘忽,尤其当萧明昭问及盐场近年产量、盐税收缴细节时,回答总是笼统含糊,将问题推给“下面吏员”
或“年景不佳”
。
几位大盐商代表则个个精明外露,言辞圆滑,大倒苦水,言说“官课沉重”
、“私盐猖獗”
、“生意难做”
,却对自家如何与盐场、漕帮往来讳莫如深。
暗地里,萧明昭带来的暗卫和部分亲信已悄然行动起来,按照清江浦账册密信提供的线索,暗中查访相关人员、监控可疑地点、梳理扬州城内外的势力分布。
抵达扬州的第三日,萧明昭决定亲赴城北最大的“丰济盐场”
巡视,以示“深入实务”
。
盐场位于扬州城北三十里外的滨江地区,规模宏大,盐畦如镜,灶户聚居,自成一体。
盐运使司和盐场提举司的官员早得了消息,沿途净水泼街,盐场内外打扫得一尘不染,灶户们被勒令穿戴整齐,战战兢兢地等候钦差检阅。
巡视过程看似顺利。
萧明昭查看了盐井、盐畦、灶房,询问了盐工劳作、薪饷、生活状况,盐场官员应答如流,数据详实,盐工们则唯唯诺诺,不敢多言。
一切看起来井然有序,符合朝廷规制。
然而,在巡视即将结束,准备返回察院时,异变陡生!
盐场外围一片用于堆放废弃卤渣的洼地旁,原本安静的人群中,突然爆发出一阵凄厉的哭喊!
一个衣衫褴褛、骨瘦如柴的老妇人,挣脱了试图阻拦她的盐丁,连滚爬爬地扑到萧明昭车驾前,高举着一块破旧的木牌,上面用血写着歪歪扭扭的“冤”
字,嘶声喊道:“钦差大人!
青天大老爷!
求您给草民做主啊!
我儿子......我儿子只是在盐场说了几句实话,就被管事的活活打死了!
尸首扔进了卤水塘,尸骨无存啊!
他们还不准我们哭丧,不准我们告官!
盐场的账都是假的!
他们私吞了朝廷的盐,还逼我们没日没夜地干,交不够数就往死里打啊!
求大人明察——!”
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