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莎车解围的捷报随着风沙传遍西域，杨国平在司马捷的护送下，休整三日，便辞别援军，重新整顿商队，踏上了前往拜占庭的西行之路。
此时的丝路北线，虽经王城安派兵清剿，残匪稍敛，却依旧藏着未知的凶险，而龙朔三年的深秋，大漠已率先褪去最后一丝暖意，寒风卷着黄沙，铺就出一条苍茫而苦寒的商路。
商队依旧是出发时的规模，只是护卫小队折损过半，司马捷临走前，又留下十名精锐唐军相助，一并留下的还有充足的横刀、角弓与箭矢，皆是王城安特意叮嘱拨付，再三嘱托杨国平，务必护好商队，也护好自己。
赵老三的左臂伤口虽经包扎，却依旧不便发力，却依旧强撑着打理商队事务，腰间佩上了唐军制式横刀，神色比往日愈发沉稳。
队伍最前方，杨文远身着青布长衫，外罩一件厚实的狐裘，须发微白，却精神矍铄，手中牵着一匹通体漆黑的骆驼，目光始终望向西方，神色间藏着几分不易察觉的凝重与期许。
杨国平策马走在父亲身旁，一身劲装早已被风沙磨得泛白，铠甲上的血渍虽已洗净，却依旧能看到斑驳的划痕，手中那柄染过匪寇鲜血的横刀，被他擦拭得锃亮，刀柄上的布条被风沙浸得发硬，却依旧握得紧实。
“平儿，前路愈发艰险了。”
杨文远勒住骆驼，目光扫过前方无垠的戈壁，声音被寒风裹挟，带着几分低沉，“过了莎车，便是葱岭余脉，山路崎岖，寒风刺骨，且沿途部族繁杂，既有依附大唐的部落，也有桀骜不驯的游牧部族，更有散匪潜藏在山谷之中，我们需格外谨慎。”
杨国平微微颔首，目光望向远方稀疏的红柳与虬曲的胡杨，心中想起王城安在安西都护府的嘱托，也想起莎车城外的生死坚守，沉声道：“父亲放心，有兄长留下的精锐护卫与精良武器，还有赵老镖头相助，我们定能顺利通过。
只是，儿子心中始终有疑，父亲此次执意随我西行，绝非只是为了丝绸买卖，兄长赠予的那些唐军武器，父亲似乎也格外关注。”
杨文远闻言，眼中闪过一丝讶异，随即轻轻叹了口气，抬手拍了拍杨国平的肩头，却未直言，只道：“你如今已长大成人，历经沙场凶险，也懂得了担当，有些事，到了该让你知道的时候，只是此刻还不是时机。
待我们抵达拜占庭，见到故人，一切便会真相大白。”
他顿了顿，语气愈发郑重，“切记，无论何时，都要守住杨氏的底线，护住商队，莫要卷入不必要的纷争，更莫要暴露我们的身份。”
杨国平虽心中疑惑，却也知晓父亲不愿多言，便不再追问，只是默默记下嘱托，目光转向身后的商队。
数十峰骆驼踏着黄沙，步履蹒跚，驼背上满载着洛阳的丝绸、瓷器与茶叶，这些都是丝路之上最珍贵的货物，也是他们此行前往拜占庭的根基。
商队伙计们牵着骆驼，步履匆匆，脸上满是疲惫，却依旧不敢有丝毫懈怠，腰间或多或少都佩着兵刃，有唐军留下的短刀，也有商队原本的弯刀，皆是为了应对沿途的凶险。
行至午后，风沙愈发猛烈，寒风如刀，刮在脸上生疼，戈壁滩上寸草不生，只有盐碱地泛着惨白的光，与满地黄沙交织，尽显苍凉。
几株胡杨孤立在戈壁之上，枝干虬曲，叶片早已泛黄，在狂风中瑟瑟发抖，仿佛随时都会被风沙吞噬。
护卫小队的唐军士卒们，身披轻型皮甲，手持角弓，分散在商队两侧，目光警惕地扫视着四周，每走一段路程，便会有斥候先行探路，严防残匪与部族突袭。
“公子，前面便是黑风谷，地势险要，是前往葱岭的必经之路，也是散匪常出没的地方。”
赵老三拄着长刀，快步走到杨国平身边，声音沙哑，左臂的伤口因颠簸而隐隐作痛，“末将请命，带五名护卫先行探路，其余护卫分散在商队前后，做好警戒，以防不测。”
杨国平点头应允，从怀中取出王城安赠予的羊皮地图，细细查看，沉声道：“赵老镖头小心，黑风谷两侧皆是悬崖，易守难攻，若遇匪寇，切勿恋战，即刻发出信号，我们随后支援。”
说罢，他示意护卫取出角弓与箭矢，“让伙计们将易燃的丝绸、香料妥善收好，若遇突袭，可效仿莎车城外的法子，以火阻敌，拖延时间。”
赵老三点点头，立刻挑选五名精锐护卫，手持横刀，快马先行，消失在风沙之中。
杨国平则率领商队，缓缓向黑风谷行进，骆驼的蹄声踏在沙砾上，发出沉闷的声响，与风沙的呼啸交织在一起，格外刺耳。
杨文远依旧走在最前方，目光愈发凝重，时不时抬头望向悬崖两侧，手中悄悄握紧了藏在袖中的短刀——他心中清楚，黑风谷只是西行路上的第一道难关，前路的苦寒与凶险，才刚刚开始。
不多时，先行探路的赵老三派人传回信号，黑风谷内暂无匪寇，但谷中道路狭窄，布满碎石，需放慢速度，谨慎通行。
杨国平传令下去，商队放缓脚步，护卫小队加强警戒，弓箭手登上骆驼背，居高临下，密切观察着悬崖两侧的动静，手中的角弓随时准备射发。
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