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的铭文。
而在传世文献中，“中国”
一词最早出现于东周时期成书的《尚书》和《诗经》等书中。
“中国”
一词出现后，仅在古代中国就衍生出多种含义，如王国都城及京畿地区、中原地区、国内或内地、诸夏族居地乃至华夏国家等。
“中国”
成为具有近代国家概念的正式名称，始于“中华民国”
，是它的简称，现在也是“中华人民共和国”
的简称。
其中，最接近“中国”
一词本来意义的是“王国都城及京畿地区”
，那里是王权国家的权力中心之所在，已形成具有向心力和辐射性的强势文化“磁场”
。
其地理位置居中，有地利之便，因此又称为“国中”
“土中”
或“中原”
。
那么，究竟是什么时候，后世“中国”
的雏形或者说“最早的中国”
崛起于世呢？
按古代文献的说法，夏王朝是中国最早的王朝，是破坏了原始民主制的世袭“家天下”
的开端。
一般认为，夏王朝始建于公元前21世纪，国家级重大科研项目“夏商周断代工程”
，把夏王朝建立的年代定为公元前2070年左右。
在考古学上，那时仍属于龙山时代，在其后约200多年的时间里，中原地区仍然处于邦国林立、战乱频仍的时代，各人类群团不相统属，筑城以自守，外来文化因素明显。
显然，“逐鹿中原”
的战争正处于白热化的阶段，看不出跨地域的社会整合的迹象。
也就是说，至少在所谓的夏王朝前期，考古学上看不到与文献相对应的“王朝气象”
。
与此同时，兴盛一时的中原周边地区的各支考古学文化先后走向衰落；到了公元前1800年前后，中原龙山文化系统的城址和大型中心聚落也纷纷退出历史舞台。
代之而起的是，地处中原腹地嵩（山）洛（阳）地区的二里头文化在极短的时间内吸收了各区域的文明因素，以中原文化为依托最终崛起。
二里头文化的分布范围首次突破了地理单元的制约，几乎遍布于整个黄河中游地区。
二里头文化的因素向四围辐射的范围更远大于此。
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