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文官武将在靖难之役中分化为两派：一派归顺朱棣；一派忠于建文帝。
朱棣为了稳定自己的统治，一方面采取了恩威并用方针，对投靠他的文官武将加官晋爵，大肆收买，杨士奇、杨荣、杨溥、夏元吉、蹇义、陈瑛等人从此飞黄腾达；另一方面则对建文忠臣尽屠戮之惨。
杨士奇等人后来被视为贤良大臣，而陈瑛却被列入《奸臣传》。
其实，就迎合新皇帝的旨意而言，陈瑛和杨士奇等人并没有多大区别，杨士奇参与重修、三修太祖实录，处处迎合永乐帝，甚至把坚贞不屈被诛十族的方孝孺也描绘成向朱棣“泥首乞命”
，后人直言不讳地说他“真是无耻”
！
陈瑛的不幸是他被委任为左都御史（按，先为左副都御史掌院事，后升左都御史，一直掌握都察院权力），直接主管纠劾异己，于是把他抛出来当作明成祖诛杀建文忠臣的替罪羊就成了顺理成章之事。
明中期（约自正统至隆庆）皇帝的昏庸、荒**、迷信越来越严重，国势日衰。
世宗在位45年，他受父亲兴献王朱祐杬的影响迷信道教，一味修玄，追求长生，长期不视朝，为人又刚愎自用。
在这样一位拒谏饰非、果于诛杀的皇帝统治下，文武群臣除了望风承旨，确实很难施展才能和抱负。
严嵩秉政时间较长，他并不是一个贪恋权位的人，入翰林院后回乡在钤山堂读书八年，后来又在南京任职冷曹多年。
被嘉靖皇帝看中后由礼部尚书入阁办事，稍一抵牾，立遭谴责，从此为保身家性命，小心谨慎。
他在朝廷和在家乡都做过一些好事（如任用胡宗宪平定海寇，参与修筑北京外城，捐资为家乡修造桥梁，等等）；又不免迎合帝意做一些不得人心的事，他何尝不想退居山林，颐养天年，然而嘉靖皇帝既欣赏他的才学，又因为他高寿符合自己追求长生的愿望，不肯批准他屡次提出的致仕请求。
最后被比他更工于心计的徐阶排挤而彻底垮台。
徐阶列为名臣，严嵩则成了众口唾骂的“奸臣”
，这同著名史学家王世贞有密切关系。
[269]
明代官僚贪污之风自永乐时期即已甚炽，后来愈演愈烈。
严嵩父子贪污纳贿确有其事，但徐阶绝不比他廉洁。
上疏劾奏严嵩“不法”
的御史邹应龙后来出任云南巡抚，“大著贪声”
，被称为“两截人”
。
[270]至于说到“忠”
“奸”
，嘉靖一朝由于皇帝是藩王入继大统，同宫中太监关系较浅，宦官势力有所收敛。
朝廷上的权力之争主要在官僚中展开。
朝臣为争权固宠，互相攻讦，指斥对方为奸雄成为拿手好戏。
攻击严嵩是奸臣的固不乏人，徐阶被屠隆指为“奸过曹操”
，“其言曰：瞒盗大名，受奸雄名；徐盗大利，受贤相名”
。
[271]连清官海瑞也在万历年间被诋为“天下大盗，古今剧贼”
[272]。
明后期最有作为的大学士张居正生前死后受到的人身攻击，比严嵩有过之而无不及。
可见以党争中攻击之词作为定论显然不恰当。
[273]
温体仁、周延儒的列入《奸臣传》，更有其特定的历史背景。
崇祯皇帝继位时，内忧外患纷至沓来，腐朽的明帝国已经难以招架了。
朱由检同他的祖父（神宗朱翊钧）、哥哥（熹宗朱由校）相比，有如鹤立鸡群，确实给人以“励精图治”
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