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第14章满村听唱蔡中郎
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清光绪十七年（1894），浙江绍兴府府学考场里前来应试的人不知凡几，人丛中颇有些奇观。
今回有一幕，百年不见——前头走着个身形魁梧的大个子，双手各提着一只考篮儿，腰上系着条又宽又长的腰带，腰带的另一头牵在一个瘦弱矮小的孩子手上，人当他们是父子，却也不能无疑，毕竟父子同年考秀才的十分罕见。
若非父子，他们的关系就更费疑猜了。
试后发榜，一前一后两人都中了，只不过名次和行次是倒过来的。
走在前头的田沛鋆勉强得隽，而走在后头的蔡椿寿是田沛鋆的妻舅，年纪比这位二姐夫小上二十春秋，却高中了前列。
他是这一榜里年纪最小的童生，只有十四岁。
不过当时期望他将来能为绍兴府挣一个“连捷”
状元的人恐怕都要失望了，这孩子一生的功名到此为止。
他更了不起的事功也不是以蔡椿寿之名成就的。
他的号叫“东藩”
，有时写成“东帆”
或“东颿”
。
此公举业蹭蹬，多少与他不合时宜的个性有关，也与他所向往的文章境界和价值有关。
后来他磨尽数十年青春，受尽书商剥削，骋一生之力，写下十一部《历朝通俗演义》（或称《中国历代通俗演义》），共一千零四十回，七百万字，不可谓不是巨著了，甚至我们还可以说：他恐怕是近世以来最用功、最独立、也最伟大的平民历史教育家。
蔡东藩命途之坎坷也相当罕见。
他在六岁之前，还能跟着两位哥哥读书，但是时间不长，大哥就因病亡故。
比他大四五岁的二哥也在青春期忽然罹患了一种怪病，先是两腿瘫痪，之后全身逐渐麻痹，药石不能回天，很快也就跟着他大哥去了。
接着是一双父母，或许是由于两个大儿子先后去世而积忧成疾，随即过世。
至于嫁出门的三个姐姐，没有一个能养儿育女，也相继撒手人寰。
蔡东藩尚未成年，便得主持一连串的丧事，还向那位憨厚的二姐夫田沛鋆举债成服，情境可以说万般窘迫了。
俗事不堪了，田沛鋆给出了一个他自己也不甚甘心的主意：本县（临浦）谁不知道蔡东藩才学出众？有人来请去干枪手，也就是冒名顶试。
此事有两个法门，一种是冒者与被冒者同科进场，枪手连作带誊，一手包办，再伺机供应给出钱的考生，自己的卷子就算白玩儿。
另一种是原考生根本不下场，索性由瓜代者一体应付，不折腾。
按寻常律例，三年一大比，蔡东藩替人考过好几次，虽然广助无学无才者晋身官场，他自己仍然只是个两袖清风的穷秀才。
有一年他亲自**的两个满州贵胄子弟要应考，他心一横，也打算凭本事谋一出身，告别这西席带枪手的生涯。
未料考到末场，两个学生为了孝敬老师，给送来一碗蒸鸡，蔡东藩起身一逊让，把碗鸡汤给洒在刚誊抄好的试卷上了，淋漓满纸，不堪辨识。
当下也没有工夫重新抄录了；这一科，就算是天上文曲星给蔡东藩这些年干枪手的一个薄惩，可他一旦认识到这是天意，就彻底看开了——功名于我本无份，事业凭谁算有为？
正科不能出身，优贡也是一条路子。
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