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和“乡试”
一样，优贡也是以省为单位的拔才之途。
学政在三年任满之前，例由各府、州、县的教官保举所属之学校中品学兼优的生员弟子呈送给学政，并会同一省之巡抚考优贡，以备次年送京朝考。
朝考如果还能保持优异的成绩，立刻分发，以知县或教职授用。
蔡东藩优贡名列前茅，朝考也在百名之内，是了不起的好成绩，还得进宫见皇上呢！
朝考优等，可以面圣，这是乾隆以后逐渐形成的规矩。
以蔡东藩当时的境况来说，还得斥资捯饬一番；花一大笔钱，买套绣花衣帽。
到正日子了，夜半起身和其他同榜登科的新贵们一起进宫，听候大内差遣。
每个人都以为晨曦初上凤阙之时，就能够得见皇帝的龙颜，这是何等的荣宠？何等的恩眷？
不料，进得殿门之后，四下里仍是一片阒黑。
好容易挨到天将破晓之际，太监传话，让大伙儿落跪、叩头、高呼万岁。
人人身不由主了老半天，朝阳尚在觚棱下，便传话下来：朝见结束，众人可以各自回去了。
新贵人们不但没见到皇上，没见到大臣，甚至连太监的长相都略无印象。
蔡东藩日后经常提起这一段往事，说时摇头太息不已，频称：“辜负，辜负。”
这是十分有趣的两字笺注。
三更灯火五更鸡，十年辛苦不寻常，换来一个淑世救国的盼头，一份不着边际的资格，但实则博取到的仅是彻底的失望。
面圣而不见圣是个完整的象征，似乎在暗示着千百年来科举时代无数士子拼尽一身精力气血，为的不过是一瞬间的镜花幻泡而已。
真正令他绝望的是又等了几年之后，他终给分发到福州，以知县候补，却没有能力与督抚藩臬之流的上官周旋、交际，倒是吃了不少闭门羹。
他遂因此而大彻大悟，在福州待了一个多月，便称病回家了。
这一年，正值辛亥。
长久以来，蔡东藩在浙江地方上的文名已经相当大了。
他有个多年相交的文友，叫邵希雍，字廉存，是山阴县下邵村人，一听说他称疾归里，赶紧前来存问；一见面而得知病是幌子，便竖起了大拇哥，道：“悬崖勒马，智士也。”
然而他不只是来称许老朋友的，还带来一份工作——
原来邵希雍先前曾经编过一本书，名为《高等小学论说文范》，由上海惠文堂新记书局出版，这种既是教科书，又兼有“自修”
的性质，只要新式学堂里有人使用，在尚未来得及发现第二种之前，市场都是独占而广大得无从想象的。
科举已废，文教却不能一日中辍，邵希雍此一生意眼可以说独发先领，并世无双。
出版前他曾经就教于还没上福建去碰壁的蔡东藩，蔡告以：“假借文字，陶铸国魂，发爱国思想，播良善种子；的确是桩大功德。”
这几句鼓励的话呈现了一种不凡的气魄，脱拔出一般遗老在清末民初之时那种冲天怨怼的亡国之恨。
蔡东藩更接近严复，试图在新世界看似一片汪洋的茫然之中找寻旧王朝里可供抱柱取信或浮浪存身的饾饤之学。
果然，《高等小学论说文范》一上市便到处风行，“岁销以万计”
。
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