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今科的题目是‘乡人皆好之’，咱们有个本家，与你同辈儿，可年岁大得多，他叫吴兰陔——人家，可是时文名手，早就写过‘乡人皆好之’这一题，他就是时运不济，屡考不中；万一灰心散志，一朝不进场，再要拾起笔墨书本儿，可就难于登天，说不得终身也就不进场了。”
“虽说吴兰陔先生久困场屋，和你一样，功名也还未曾到手，不过，他今科一定会下场的，随身的巾箱之中，也必定放着他那本儿文集，集中当然少不了此文。
你入了试场之后，开考之前，访着吴兰陔先生，借请教之名，向他求问此文，他一定会给你的，一旦给了你，你抄录一过，不就有了文了吗？”
说起吴兰陔，在浙江一省，甚至邻近合为江南一闱的安徽、江苏两省里，都是了不得的知名人物。
此人也是夙慧，读书一目十行、过目不忘，右手画圆、左手画方；六岁进学，九岁通经，到了十二岁上就已经在大令和府台面前作过文章，可也是个蹭蹬场屋的命，有两句自嘲诗：“圣朝难遇当知命，幽居易老懒伤春”
，这两句诗里的“知命”
不只是说自己考运不济、舛误由天，不再力求强仕，也一语双关暗藏了“五十而知天命”
之意，换言之：写这两句诗的时候，吴兰陔已经年过五十。
算一算：恩科不计，三年一比，他至少已经考过十三回乡试了。
屡试不中，给人作西席，教养子弟、求取功名却卓然有成，三十年夏楚在手，案前窗下出了二十多个举子、十多个进士，还有六七位翰林公，这在今天，可以成为一个举国争相供养的补习班名师。
吴兰生的父、祖成了鬼，通阴阳两界消息，知道吴兰陔手上写过“乡人皆好之”
的题目，这么一指点，吴兰生心头大乐，夜半乐醒，微觉是梦，第二天赶早上祠堂给父亲和祖父上了香、磕了头，这就当真做了入场的准备。
平日里往来熟识的商家看他讲起生意来往往心不在焉，似有旁骛，问他，他也不隐讳，直说：“内心还是时时记挂着秋闱一搏呢！”
“应该有把握罢？”
问的人显然是不放心。
吴兰生是这么说的：“我不进场，场中就少一个孝廉啦！”
且岔出去闲说两句“场”
——也就是考棚、号舍。
到了秋闱大开，循例分三场，八月初九这一天考第一场，十二这一天考第二场，十五这一天考第三场。
乡试考场分部隔绝，上下职责分明，关防严密。
考生经点名入场之后，按号就位，携带文具、食物、炊具、衣被，向有定制。
入场时的搜检也极其周密，进场之后封门巡逻，考期九天，食宿皆在号舍之中。
号舍上有瓦顶，每间隔以砖墙，南面无门，以利监临派随员、士卒查察巡视。
考生进了“号子”
以后，用油布作帘，勉可遮蔽风雨。
以今日之尺量之，号舍高八尺、宽四尺、深四尺半，所谓“立不能直腰，卧不能伸足”
，左右手是东西向的两堵墙，在离地面三尺和一尺半之处，砌有上下两层砖边，可供搭放两块木板，白天里伏上层、坐下层，这就是桌椅了，到了夜里，把两层板子抽下来地上铺了，就算睡榻。
号舍一向是供给饭食的，这是官家赏赐，士子不用花钱，所谓“天禄”
，可是饭食过于粗劣，能勉强度日的士子们往往不领，就号舍里各自生火炊煮三餐。
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