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《山海盟约》带来的和平红利持续发酵，焰尾主城的工坊昼夜不息，互市的贸易量逐月攀升，可铜矿与战马的短缺，渐渐成为制约发展的瓶颈——沧澜的铜矿供应虽稳定，却需层层转运，成本高昂；而战马仅靠朔漠骑兵的原有储备，难以支撑日益扩大的边境巡逻与贸易护送需求。
凌站在西境的地图前，指尖划过标注着“未知部落”
的区域：“西境广袤，传闻有世代游牧的部落掌控着优质牧场，还有深埋地下的铜矿脉。
我们不能只依赖与沧澜的贸易，必须开拓西境，搭建属于自己的资源通道。”
商议既定，凌亲自挂帅，率领两千精锐士兵、五十名匠士院学徒与三十名阿芷的药徒，携带足量的提神膏、海盐、改良农具与武器，向着西境出发。
墨则留守主城，统筹匠士院与互市的运营，同时为西境开拓提供技术支持。
西境路途艰险，戈壁与山林交错，气候变幻莫测。
好在凌早有准备，匠士院打造的折叠帐篷轻便耐用，阿芷调制的防暑草药能抵御酷暑，而提神膏——这种由薄荷、艾草与松脂混合制成的药膏，涂抹在太阳穴上能快速提神醒脑，更是成为长途跋涉的“必备良品”
。
行至半月，队伍遭遇了第一个内陆部落——石漠部落。
这个部落世代居住在戈壁边缘，以狩猎与采集为生，缺乏食盐与农具，日子过得十分艰难。
部落首领起初对凌的队伍充满警惕，甚至派出武士手持石斧阻拦。
凌并未动武，而是让士兵拿出海盐与提神膏，递到首领面前：“我们不是来征服的，是来通商的。
这些海盐能让你们的食物更有滋味，提神膏能让狩猎时更清醒；我们只想要你们多余的矿石，或是帮我们指引铜矿的方向。”
首领将信将疑地涂抹了一点提神膏，瞬间感觉连日狩猎的疲惫消散了大半。
再尝了尝从未吃过的纯净海盐，眼中满是惊喜。
他当即下令撤去阻拦，邀请凌的队伍进入部落。
当凌让匠士院学徒演示青铜犁的耕种效率，承诺为部落打造农具时，首领彻底放下戒备，爽快地答应了通商——用部落囤积的铜矿石，交换海盐、提神膏与农具。
石漠部落的族人还告知，往西三百里，有一片“铜山”
，由多个矿工部落掌控，但这些部落彼此争斗不断，难以接触；再往北，便是朔漠的边缘，游牧部落“风骑族”
在此放牧，他们的战马速度快、耐力强，却性情剽悍，从不与外族往来。
得到关键情报，凌兵分两路：一路由副将带领，留在石漠部落协助搭建交易点，开采铜山矿石；另一路由凌亲自率领，继续向西，寻找风骑族的踪迹。
与此同时，呼延接到凌的书信，也率领三千朔漠骑兵赶赴西境。
他深知风骑族的习性——崇尚武力，却也敬重英雄。
抵达朔漠边缘后，呼延并未贸然进攻，而是单枪匹马来到风骑族的营地前，放下武器，高声喊道：“焰尾呼延，特来向风骑族挑战！
若我输了，便带人离开；若我赢了，恳请与贵族结盟，共享牧场，互通有无！”
风骑族的首领是一名名叫巴图的壮汉，听闻有人挑战，当即骑马冲出营地。
两人在草原上展开较量，弯刀碰撞的声响震彻云霄。
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