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许多国家完全禁止任何与胚胎相关的工作，有些国家有着严格的法律法规进行约束，而有些国家则几乎没有任何限制。
反对人类胚胎干细胞研究的人认为，一旦卵细胞受精，人类的生命便已开始，因此破坏胚胎在伦理上应被视为谋杀。
此外，他们还认为胚胎干细胞技术属于生殖克隆的第一步，因此这将从根本上侵犯和贬低了生命的神圣性。
而支持者则认为，在自然生殖的过程中，人类卵细胞在受精后有可能无法在子宫内着床。
因此，虽然受精卵具有发育成人类生命的能力，但只有成功在女性的子宫内着床后才能长成真正的人。
体外受精过程通常会产生远超生育治疗所需的大量人类胚胎，而这些遗留下来的多余胚胎通常被简单地丢弃。
因此，使用此类胚胎来进行挽救生命的生物医学研究从伦理上来讲是允许的。
在20世纪90年代初期，胚胎干细胞系被允许有限地应用于临床治疗。
利用胚胎干细胞治疗人类伤病的实例来自2009年获批的一项一期临床试验。
在该试验中，研究者将源自人类胚胎干细胞的大脑与脊髓干细胞（少突胶质祖细胞）移植至脊髓受损的患者体内。
其中首例患者于2010年10月接受了治疗，其治疗团队由加利福尼亚大学欧文分校的汉斯·基尔斯特德（Haead）领衔，赞助商为杰龙（Geron）生物技术公司。
既往研究表明，将源自人类胚胎干细胞的少突胶质细胞移植到脊髓损伤的大鼠体内7天后，大鼠的运动恢复能力将出现明显的改善。
在本书写作之时，目前正在进行的截瘫治疗研究将至少持续5年的时间。
虽然这种治疗手段未必能将脊髓损伤彻底治愈，但通过这一过程我们可以看出对神经元进行深度修复具有十分重要的意义。
可以说，这是一项极具开创性的研究工作，其顺利开展将为胚胎干细胞应用于脊柱损伤的治疗开辟一片新天地。
将胚胎细胞应用于疾病治疗所涉及的伦理、宗教与政治限制推动了一个新的研究领域的发展——将成体细胞通过诱导或去分化的方式形成胚胎样多能细胞，以用于细胞治疗。
这在过去曾是一个梦想，然而现在已成为现实。
2006年，山中伸弥（ShinyaYamanaka）通过导入几个基因并诱导其表达的方式，成功利用小鼠成纤维细胞获得了诱导型多能细胞。
在这一过程中，导入的几个基因在成体成纤维细胞转化为胚胎干细胞的过程中发挥了至关重要的作用，而逆转录病毒（可将其DNA序列插入宿主中的一类DNA病毒家族）被用来导入并促使这些基因的表达。
关于基因导入的早期尝试未能完全成功，这是因为某些病毒基因在导入小鼠胚胎后会引发癌症。
这个问题在2008年通过使用腺病毒引入基因的方式得到了解决。
与逆转录病毒不同，腺病毒不会将自身基因整合至宿主细胞的基因组中。
一些研究团队在成体人类细胞中成功重复了以上小鼠实验。
次年，丁胜团队发现在不导入致癌基因的情况下，仅仅使用两种化学合成的小蛋白重复处理也可以将体细胞转化为多能细胞。
因此，通过对个体的成体细胞进行操纵，从而产生具有修复其器官与组织能力的类胚胎细胞，已被认为是未来临**主要采用的治疗方法。
使用干细胞对患病或受损的器官进行修复，可以规避器官排异或其他副作用所带来的风险，因此具有极大的潜力，并推动了相关研究的发展。
现在已经出现了干细胞疗法，但到目前为止，这些疗法仅可作为实验性的医学治疗方案，主要研究领域包括心源性疾病、肌肉损伤、糖尿病、肝脏与帕金森病，以及亨廷顿舞蹈症的治疗。
心血管疾病，包括高血压、冠心病、中风以及充血性心力衰竭，是全世界众多国家人口死亡的主要原因。
当缺氧发生时，部分心肌细胞会坏死，促使疤痕组织形成，而一旦血流量与压力超负荷，以及尚存活的心肌细胞过度伸展，将导致心力衰竭与死亡。
已有众多研究发现，多种类型的干细胞，包括胚胎干细胞、间充质干细胞、内皮干细胞以及天然存在的心脏干细胞，可以在小鼠、大鼠以及猪的动物模型中成功令受损的心脏组织再生。
而几项人体研究（通常为接受心脏手术的个体）表明，通过直接向心脏中导入干细胞，或将干细胞输送至循环系统中，可以改善心脏功能以及诱导新生毛细血管形成。
肌营养不良症是一种多发于男性的遗传性疾病，患者的肌肉随时间推移而逐渐丧失功能，最终导致死亡。
该疾病的发病原因在于维持肌肉完整性的抗肌萎缩蛋白基因发生突变。
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